「此処から這い上がるには力が要る。だから俺は……異能（ザルム）を手に入れるぜ。」

　火を操る、雷を放つ、カブトムシをクワガタに変える、咳をした人間の臓器を粘土に変える、塩酸を舐めると知能指数が向上する……

　単純（シンプル）な物から変わり種まで、ザルムには多種多様の能力が揃っている。

しかしザルムの恩恵を授かるには、幾つかの壁を突破せねばならない。

「問題は石だな……金どころか財布もねェ。闇市で買うのはまず不可能。」

　冥晶石と言う名の風変わりな石。ソレに触れると、一部の者はザルムに目覚める。

全員ではなく、一部である。決してザルムは参加賞の景品ではない。

石に触る事と力を得る事は、等号（イコール）で結ばれてはいないのだ。

　だがその奇妙な石は、『自我』を持っているらしい。

一度はハズレを宣告した者にも、次の挑戦時には祝福を授ける例もあるという。

　力を貰えるか否かは、幸福の度合いや精神力が関係すると囁（ささや）かれている。

迷信の域を出ないが、古来から今日まで紡がれてきた仮説である。

「仕方ねェ、奴隷商から奪うか。」

　奴隷市。万の墓場において、最大級の危険区域（デッドゾーン）。

奴隷に向かってザルムが目覚めるか否かのテストを行い、失敗作は臓器売買の糧となる。

かつてのジークスならば確実に足を踏み入れないであろう、血の臭いが一層濃い地域。

　しかし今のジークスは、最早かつての彼ではない。

悪魔への憧れと尊敬（リスペクト）。最低限ではなく、高みを目指す貪欲さ。そして交わした再会の契り。

　その全てが、彼を一直線に突き動かしている。

けれどもジークスの冷静沈着さは、依然として引けを取らぬまま。

無謀な賭けには決して乗らない。彼には成し遂げられるという、確固たる信念がある。

◇◇◇

「放せ、放せよ……」

「黙れッ！　次その排水溝みてェな口を開きやがったら、血の噴水吹かせてから泥水とザリガニ突っ込んでやっからなァ？」

　闇に紛れて少年少女を攫（さら）い、犬の如く従順な奴隷（カネ）を掻き集める。

倫理を欠いた一部始終。然れども、奴隷市においては日常茶飯事である。

（入った、遂に俺は入ったぜ……奴隷商共の縄張り（テリトリー）に。）

　ジークスは息を殺して、壁の隙間を睨み付けている。

少年が抵抗虚しく枷（かせ）を嵌（は）められる様を目の当たりにして、彼はより一層肺をきつく締める。

「おいガキ。早くこの中入りな。」

「クッ……」

　奴隷商は親切な人間だ。人権を失った奴隷に対して、立派な家を献上したのだから。

土地面積およそ一平方メートルの、世間が檻と呼称する余りにも広々とした家を。

寝床も無ければ灯りも無い、非常に原始的で動物としての本能が落ち着く家を。

「フゥゥン！　今日の仕事終わりィィ！　俺は寝る。邪魔すんじゃねェぞ。」

　奴隷商は欠伸（あくび）を溢（こぼ）しながら地面に寝そべり、瞼（まぶた）の裏を眺め始めた。

暫（しばら）くすると静寂にヒビが入って、雷の如く荒々しい鼾（いびき）が一帯に響き渡った。

（待っていた……お前が羊を数え切るこの瞬間を、俺は切に待っていたッ！）

　

　万の墓場に於（お）ける身分のピラミッドが存在したならば、この奴隷商は三角形、即ち頂点に位置するだろう。しかしジークスは。最下層の台形で生きるこの青年は。

その格差すら翻（ひるがえ）す、下剋上の一手を打たんとしているのだ。

「ッッ！！」

　囚われの少年は、無機質な鉄格子越しに息を呑んだ。

突如として、宵闇を裂いて現れた一人の青年。彼は慎重な足取りで、少年を絶望の淵（ふち）に突き落とした奴隷商へと接近してゆく。

（見つけたぜ。まずはこの石に触ってやる。ソレこそが、俺に課された第一の試練……）

　奴隷商のネックレスへ、ジークスはそっと手を伸ばす。

首飾りの心臓とでも言うべき、艶やかな薄紫の石に。

ジークスの右手と、石の距離。

即ち僅か数センチ。

けれど至らぬ。

ゼロには。

「グアァァッ！　ア、アガッッ……」

　石を掴み取るその寸前、ジークスの四肢は『動』を知らぬ枝と化した。

疒（病垂）と卑しさと言う名の、下劣で忌まわしい葉が茂る枝に。

（馬鹿なッ！？　何も無かったハズだ。俺の視界に、妙な物なんざ映っていなかったハズ。だが……何かがあるッ！　俺の身体を痺れさせた、見えねェ何かがあるッ！）

　ジークスの手は確信した。自分は物体に触れたのだと。

しかし石の頑丈さとは無縁の、柔靭（じゅうじん）なる不可視の物体に触れたのだと。

「俺の睡眠を邪魔するんじゃなァァい！　折角グッスリ寝てたのによォォ！　廃品市に出してやらァ……このトンチキ目覚まし時計がァァッッ！」

　ザシュッ

　この世に生まれたその日から、ジークスという人間は碌（ろく）な境遇にいなかった。

けれども五体満足ではあった。突然だが算数の話をすると、十引く一は九である。

　そう、奴隷商は俎（まな）板で踠（もが）くジークスを見るや否や、ナイフを光らせた。

そして『一』、つまりは彼の右人差し指を、惨たらしい事に撥（は）ね飛ばした。

「ク、クソッタレ……」

　敵の襲来を考慮しない、痴塗れの頭をした奴隷商。ジークスはそう考えていた。

しかし今となっては、彼自身の手が血塗れの憂き目に遭（あ）ったのだ。

「フフフ！　フゥゥン！　残念だったなァ、お前も俺が売り捌いてやんよ。」

　奴隷商は己のザルムを以（も）って、念入りな防御を練っていたのである。

ジークスの予想以上に油断ならぬ男。だが最も恐れるべきは、右手が四の青年だろう。

「ハァ……ハァ……」

　ジークスは地べたを這いずって、奴隷商とは真逆の方向に進み始めた。

蝸牛（カタツムリ）ですら憐れむ鈍重さ。しかし彼は何があろうと白旗を上げない。

誰かが無理矢理にでも上げさせたとて、ジークスならば己の返り血で旗を染めるだろう。

「痺れちまった両足でェ！　この俺から逃げれると思ってんのかァァ？」

　奴隷商は勝ち誇っている。勝った訳ではないが、勝ち誇っている。

「オイオイ、俺は逃げてるんじゃねェぜ。テメェをブッ殺すという意思を持って、全身全霊で追いかけてんだ。そして今……俺は俺を超越するッ！」

「何ィィ！？」

　今のジークスにとって、鮮血が滴る人差し指は銃弾であり、彼の口は銃であった。

引き金（トリガー）の引き方は簡単だ。指を咥えて宙に放つ。それだけであった。

「捕らえた……」

　あの石は綺麗だった。持ち主の所為で泥を被ってはいたが、妖しく輝いていた。

いや、グロテスクに美学を見出す者からすれば、今の方がより一層綺麗なのだろう。

紫に煌めく例の石は、血のドレスを纏ってジークスに祝福を授けた。

「妙な感覚だ。本能が頭ン中に話し掛けて来るぜ……俺に目覚めた異能（ザルム）の事をペラペラと。ソレでもって、たった今理解した。だから俺はこう名付ける……『磁廻天化（マグネティカ）』とッ！」