「どっちだ？　どっちのネズミを選ぶべきなんだ？」

　この世には舌が拒んだ料理を屑籠（くずかご）に捨てる者もいれば、四方八方に逃げ回る獲物を必死に追いかけ、やっとの思いで食糧を手にする者もいる。

　親も住居も、何もかも失った青年ジークス。彼は紛れも無く後者である。

「空腹に魘（うな）されるのは構わない……しかし餓死だけは、餓死だけは避けなくちゃならない。よし決めたッ！　俺は右を選ぶぜ。直感がそう告げてんだ。」

　左右どちらを選ぼうが、彼の胃袋は萎（しぼ）んだ風船も同然。

しかし、ジークスは機敏な手つきでネズミを仕留め、今日の晩餐とした。

「これで良い。最低限だ。最低限の行動こそが、生き残る為のベストな一手。いくら腹が空いていようと、二匹とも狙うなんて賭けはしねェ。このイカれた世界じゃ、無駄な欲を出した奴から死んでいく……」

　ジークスが陰鬱な日々を過ごす地は、『万（よろず）の墓場』という異名を有する。

お役御免となった錆鉄の武器。誰の口にも届かずに朽ち果てた食糧。

　そして極め付きは……誰からも救済を授かる事無く、死神を如何なる時でも己の隣に侍（はべ）らせる人々。

　世界から見放されたあらゆる存在が、此処で孤独なる死を迎えるのだ。

しかし、その宿命に牙を剥く者が一人。即ちジークスその人である。

「食事、睡眠……生きる為の最低限をこなす事だ。そうすれば、いつかは好機が訪れる。それまでの辛抱だ、リスクの海には飛び込まねェ。」

　ジークスはゴミ山に寝そべって、安息の対極に位置する夜を過ごした。

背中を切り裂くガラスの破片ですら、彼にとっては取るに足らない日常茶飯事であった。

「ッッ！？　何だ、この感覚は……！？」

　目覚めの朝日がジークスを照らす。だが太陽の情熱的な煌めきとは裏腹に、背筋が凍る様な違和感に襲われた。生物としての本能が、ジークスに未知の脅威を訴えている。

「チッ、起きたか。」

　ジークスの背後に聳（そび）え立っていたのは、顎髭を蓄えた大男。

獣牙に負けず劣らずの鋭利さを誇る、白銀に艶めくナイフを構えている。

「何者だオマエ？」

　ジークスは警戒の二文字を全身に纏い、何処の馬の骨かも分からぬ男を睨み付けた。

藍色に煌めく彼の双眸（そうぼう）は、既に闘争の気を帯びている。

不意打ちの一閃が放たれるその瞬間（とき）を、必ずや見極めんとしている。

「正義の味方だよ。お前の臓器引っこ抜いて、闇市で売り捌くだろ？　そしたら病人の命が晴れて救われる。そういう誇らしい仕事をしてるのさ。」

　眼前の青年は謂（い）わば袋の鼠（ネズミ）であり、生かすも殺すも自らの自由。

彼の飄々とした余裕さは、そういった傲慢由来なのだろう。

だが彼が葬らんと企むその青年は、生の為ならば猛獣すら噛み殺す窮鼠である。

「そうか成程、金の亡者ってヤツか。」

　皮肉を飛ばすジークスの瞳。ソレは警戒、つまり防御の段階（フェーズ）を突破した。

男を如何にして打破するか？　今はそれだけを模索している。即ち攻撃体制への移行。

「馬鹿な奴らはそうやって、すぐに罵声を浴びせるよな。全く、困っちまう……」

　男の脳内を埋め尽くす物。油断、慢心、加えて軽蔑。ルビを振るなら『隙』である。

ジークスはそれらに感謝の一礼を送った。そして今、死闘の火蓋が切られる。

「グアッ！！」

　男が苦笑を浮かべた刹那。彼が心の底から侮っていたその青年は、瞬き一回すら許さぬ速度でガラス片を拾い上げ、男の首に振り翳（かざ）した。

「先手必勝だぜ。下衆野郎には容赦しねェぞ俺は！」

　滴（したた）る鮮血を満足気に眺めつつ、ジークスはガラスの刃を更に強く握り締めた。

無論、ガラスに柄など付いてはいない。彼自身の手をも紅に染める、諸刃の剣である。

「ク、クソがッ！　青二歳の癖してェ！　大人様に楯突くんじゃねェよ！」

　轟々たる獣の咆哮が、血生臭い空気を乱雑に掻き混ぜる。

「馬鹿はすぐ罵倒するんじゃなかったか？」

　高を括りに括っていた窮鼠に歯形を刻まれ、動揺の色を浮かべる男。

彼の隙を更に引き出すべく、ジークスは嘲笑の眼差しを突き刺す。

「んなモン言った覚えねェよマヌケがッ！　都合良い脳ミソしやがってよォ！」

　鋼鉄の小刀は荒々しい憤怒を帯びて、一心不乱に踊り狂う凶刃と化した。

怒りに身を任せた男のナイフ捌きは型破り、いや荒唐無稽な物であった。

「腹がガラ空きだぜ。喰らいやがれッ！」

「アガッ！！　舐めやがってガキ……」

　

　型を破る。一概に最善手とは断言し難い、吉にも凶にも転びうる行為。

戦の師を持たぬジークスは、戦闘における定石の型を修めてはいない。

　故に型から外れた自己流（オリジナル）の戦術を磨き、ソレを信じ貫いてきた。

敵の晒した隙に喰らい付き、渾身の一撃を浴びせる。決して闇雲な手を打たない。

　慎重かつ大胆なそれらの方針が、ジークスの命を今日に至るまで繋いできた。

けれども、争いに身を投じた者は傷を負う運命（さだめ）。無傷の戦士など、世界一の強者か臆病者のいずれかである。

「くたばれェェッ！」

　男は苦痛を堪（こら）えつつも、右手にナイフを握り締めて再びジークスに襲い掛かる。

彼の動きは依然として隙ばかり。が、しかし。

「なッ！？」

　真に警戒すべきは、左の手であった。

左のポケットから引き抜かれた、艶やかに煌めく白銀の小刀。穢れ一つ無いその刃が、たった今血の味を覚えたのだ。

「油断したな？　油断したよなァ？」

「クソッ……」

　チャンスは一度、決まれば致命。

あの男は。単なる力任せではなく、奇襲の瞬間を今か今かと窺（うかが）っていたあの男は。

自らの顔に泥を塗ったジークスに、一泡吹かせてやろうと念入りに策を練っていた。

「さてと、終わりにするか。さよならだお馬鹿さん。」

　男はカツカツと踵（かかと）を鳴らし、腕から鮮血を垂れ流すジークスへと近付いてゆく。

歯を剥き出して敗者の有様を嘲笑いながら、これ見よがしに刃先を輝かせる。

けれども、勝利のファンファーレはまだ鳴っていない。

「なぁ。俺は賭けが大ッ嫌いだぜ。わざわざ対価を払って負けるなんざゴメンだからな……だがッ！　賭ける以外に道は無いのなら！　俺は俺の全てを賭けるッ！」

　ジークスは、決して自分からはリスクを犯さない人間だ。

僅かな好機（チャンス）を見出し、確実な成功を掴もうとする人間だ。

　しかし、いざという時には己を信じ抜き、全身全霊を注ぐ人間だ。

「来いよ。帰り討ちにしてやる。」

「その言葉、テメェにそのまま返してやるぜ。早く掛かってきな。」

「チッ、大口叩いてんじゃねェよ！」

　怒りを焚き付けられた男は、ナイフの一刺しをジークスに放った。

「クッ！」

「な、何ィ！？」

　確かに、確かに刺さった。ジークスの血飛沫が、ゴミ塗れの地面を真紅に染め上げる。

だがジークスは、自ら刺さりに行ったのだ。生を司る心臓を守る為に。

そして……男のナイフを奪う為に。

「貰ったァ！」

ジークスは男の手を振り解（ほど）き、自身の左腕からナイフを引き抜いた。

「喰らいなッ！」

狼狽（うろた）える男の首を睨み付け、渾身の一撃を放った。

「アガァァッ！　このクソがァ！　ゴミ箱にブチ込まれた腐れ食いカスがァァ！」

「手間掛けさせやがって……」

　既に勝負は終結した。だがジークスは、依然としてナイフを構えたまま。

「まさかお前、人を殺すのか？　そんなマネが許されると思ってるのか？」

　今となっては、この男が袋の鼠（ネズミ）である。

全身を小刻みに震わせ、心の底から怯えの表情を見せている。

「正義の味方だったら、きっと首を横に振るだろうな。だが、俺はソイツらと違って聖人君子じゃない。悪に慈悲は要らねェ……俺の心は今！　殺しを『許可』しているッ！」

「アギァァッッ！　ア、ア……」

　苦痛に溢れた慟哭（どうこく）が聞こえた後、辺り一帯に静寂が広がった。

生温かい屍が、ジークスの眼前に横たわっていた。

「ハァ、ハァ……」

　体力の大半を消耗した所為で、ジークスは苦しげに息を荒らげている。

黒ずんだ壁に凭（もた）れ掛かって、冷静に呼吸を整えた。そして、暫（しばら）くすると。

「君、大丈夫？」