気づいたときには、もうパーティ会場の外へ出ていた。

　煌びやかなシャンデリアの光も、笑い声も、音楽も、全部、頭の中から霧がかかったように遠ざかっていく。

「……どうして、私は……」

　自分の足で歩いているのに、どこへ向かっているのか分からなかった。

　誰かの静止の声が聞こえた。でも、止まれなかった。

　ただ、確かに覚えているのは、第四皇子レオンハルトが、私の視界に入ったあの瞬間。

　──あぁ、あの男を、殺したい。

　呼吸が止まる。

「え」

　私は今、何を考えていた？何を望んでいた？

　あの皇子が嫌いだとか、そんなこと、考えたこともなかった。

　景品扱いされたときも、国の為ならば仕方ないと、内心どこかで諦めていた。

　でも、違ったのだ。私が、戦ってでもあの男を受け入れたくなかったのは…

　ただ、嫉妬していたのだ。自分よりも美しく、強く、権力があり、才能があり、優れているあの男が。

　憎い、羨ましい、妬ましい、殺してしまいたい。

　自分の黒い感情が、自分の耳にこびりつくように囁いて消えない。

（勝てなければ拒絶できない…？勝たなければ自由になれない…？）

　そんなのは、ただの言い訳だった。

　目の前に現れた現実は、想像よりももっと単純で、もっと重くて、もっと圧倒的で、もっと残酷だった。

　高貴な理由など、高潔な理由などない。

　ただ、自分という至宝を、他人に奪われるのが嫌だったのだ。

「怖い……怖い……」

　子供みたいに震える声が、夜風の中へ溶けていく。

　私は走っていた。

　気づけば靴音が石畳を打ち、ドレスの裾が乱れ、入り組んだ城下町の路地を駆け抜けていた。

　すれ違う人の顔はもう見えない。

　街灯の明かりも、夜空の星も、意識の片隅へ追いやられる。

　ただ逃げた。

　後ろを振り返ることもできず、胸が痛いほど鼓動が跳ね上がり、足はもつれそうなのに止まらない。

（どこへ……行けば……）

　行く宛なんて、あるはずがなかった。

　なのに。

　気づけば私は、帝国の城下町を抜け、街道を進み、いつの間にか愚者の森の入口に差し掛かっていた。

（どうして……ここに……）

　森の木々がざわめき、夜風が頬を撫でた。

　心の奥底で、微かに声が響く。

　――帰りたい。

　帰る場所なんて、帝国にはないのに。

　私の家は王国にあるのに。こんな森に、私の居場所なんてないのに。

　なのに、足が向かう方向はただ一つ。

　気づけば頭がぼんやりしてきて、足元がふらつく。

　いや、それ以上に、自分の感情が、願いが、欲求が、全てが悍ましくて、恐ろしくて…

　それでも、足だけが動いた。

「……ぁ……っ」

　木々を抜けた先に、見覚えのある小さな灯りが見えた。

　ふらりと、一歩。

　また一歩。

　月明かりの下、森の外れに佇む小さな建物。

　あるはずのない、あっていいはずのない宿。

　そんな幻のような宿の玄関の前に座り込み、震える指先で扉を引っ掻くように叩いた。

「……だれか……っ、お願い……」

　声にならない声。

　誰か？中にいるのが誰かなどわかっているはずなのに。

　肩が震え、涙が頬を伝い落ちる。

　扉の向こうから、足音がした。

　私は、堪え切れず小さく嗚咽を漏らす。

「アルト……さん……」

　その名前だけが、今の私を繋ぎ止める唯一の糸だった。

　扉がわずかに開き、暖かな灯りが夜気の冷たさを押し返す。

「……エリシアさん？」

　アルトが目を瞬かせる。

　驚きよりも、困惑よりも、先に浮かんだのは心配という形をした表情だった。

　その一瞬が、胸に刺さった。

「……っ」

　込み上げる息を堪えきれず、私はその場で崩れ落ちるように項垂れた。

　視界が歪む。震える手は汗ばみ、冷たく、縋るように伸びる。

「……お願い…します…中に……」

「分かった。入って」

　アルトは迷わず腕を伸ばし、私の肩を支えて中へ招き入れた。

　暖炉の火がぱちぱちと小さく鳴り、室内は外とは比べ物にならないほど暖かい。

　椅子に座らせてもらうと、ようやく呼吸が戻り始めた。

「……何が、ありました？」

　その声は優しい。

　だからこそ、胸が痛むほど苦しかった。

「……わ、私……私、怖くて……」

　喉が強張る。涙が勝手に零れる。

「逃げてきたんです……どうしても……耐えられなくて……っ」

　アルトは黙って私の言葉を待ってくれる。その沈黙が心地よくて、私は自分でも驚くほど素直に言葉をこぼした。

「……第四皇子が……私の視界に入った瞬間……」

　息が震える。思い出すだけで、胸が小さく跳ねた。

　アルトさんは、私の事情など知るはずもないのに。

　こんなところから話したところで、理解できないだろう。それでも、止まらなかった。

「私は……嫉妬で、死すら望んで……」

　震える声で吐き出す。

　ずっと見ないふりをしていた黒い感情。

「美しくて、強くて、才能があって、認められていて……だから……嫌で……あの男に……奪われるのが……」

　支離滅裂な単語をつなぎ合わせただけの私の言葉も、アルトはゆっくりと視線を落とし、聞いていた。

　その目に否定も軽蔑もなくて、逆に胸が痛い。

「……最低……ですよね……？」

　あぁ、やっぱり、最低だ。この言葉も、最低だと言う同意ではなく、そんなことないという優しい否定を望んでいるのだから。

「最低なんかじゃない」

　アルトさんは、私が望むように、静かに首を振った。

「人間なら誰だって持ってるさ。嫉妬なんて、誰でもあるもんだよ」

　そうだ。そんなことわかっている。それでも、聞き返す。

「そう、ですか…？」

「あぁ、君は弱くない。最低なんかじゃない。醜くない」

　アルトさんの声を、言葉を聞いていると、間違っていない気すらしてくる。

「……それに、君は、本当はよく分かっているんだろ？」

「え……？」

「怖かったのは皇子じゃない。自分の本心だ」

　アルトの声が少しだけ低くなった。

「本心がわからないんだろう。自分が本当は、ただの醜い欲望で生きていると思えてならないんだろう。でも、それは違う」

　暖炉の音がやけに遠く聞こえる。

「誰かに奪われたくない。勝ちたい。自由になりたい――それが、君の本当の望みだ」

　自分で否定したそれを、まるで彼はそれが本当に私の望みであると言うように告げる。

　そう言われれば、そうかもしれない。いや、きっとそうだ。そうに違いない。

「……エリシアさん」

「……な、ん……？」

　アルトさんは私の手を静かに包んだ。

　温かいのに、どこか冷たく感じる指先。

「君が望むなら――俺は“力”を与える」

　夜の空気が凍りついた気がした。

　アルトは続ける。

「話を聞く限り、皇子に勝てないと心のどこかで悟ったのだろう。でも……もし勝てる力があると言ったら？」

　息が止まる。

「勝って、縛るもの全部を叩き壊したいと思わないか？」

　思わないわけが、なかった。

　胸の奥の黒い欲望が、静かに形を成していく。

「もちろん、何の代償もなしじゃない。これから先、俺のために動いてくれるなら」

　囁きは悪魔そのものだった。

「君に“本当の力”をあげるよ、エリシア」

　そう名前を呼ばれた心臓が、ゆっくりと早鐘を打ち始める。

　敬称もなく、そう名前を呼ばれたのは、家族を除いて二人目だった。

　一人は、レオンハルト第四皇子。でも、彼に呼ばれるよりずっと…胸が高鳴った。

　いや、それよりもだ。力？そんな都合よく強くなれる力があるはずがない。怪しい。おかしい。未だ残る理性が、やめろと私の手を握る。

「選ぶのは君だ。皇子に怯えて逃げ続けるか…俺と組んで、世界をねじ伏せるか」

　そんな理性を握り潰すように、彼の手は私の手を強く握る。

「どうする？俺の……エリシア」

　その声が耳に甘く絡みつく。

　拒めないように、逃げられないように。

　私は――息を飲んだ。

　そして。

　震える唇で、そっと答えた。

「……力が……ほしいです……」

　私の手は、彼ではなく、理性を、振り払う。

　その瞬間。

「契約成立だね。それじゃあ、俺の望みを聞いてくれる？俺の望みはただ一つ…─────────────。わかった？」

「…はい。それを、アルト様が望むのならば」

　エリシアは気づかなかった。アルトの微笑みが、静かに深く――どこか妖しく、形を変えたことに。

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付け入る隙を見せるやつが悪い。By主人公