夕闇が濃くなった通りは、冷たい風が吹き抜けていた。

身体の芯まで冷え切っていくようだ。

バックパックの紐を握りしめる手に力が入らない。

（俺は……これから、どうすればいいんだ……？）

頼れる仲間も、帰る場所もない。ただ、この規格外の【鑑定スキル】だけが、俺に残された全て。

だが、この力は、本当に呪いなのだろうか。いや、そうではないはずだ。

今はまだ、深い絶望の底にいる。だが、心のどこかで、小さな、本当に小さな灯火が揺らめいているのを感じていた。

いつか、この力で誰かを本当に救える日が来るかもしれない。俺の価値を、本当に理解してくれる仲間に出会えるかもしれない。

そんな淡い期待を抱きながら、俺は当てもなく、重い足取りで夜の街を彷徨い始めた。

腹の虫が、ぐう、と情けない音を立てた。

空腹と疲労は、容赦なく精神を削っていく。

ふと見上げると、路地の奥に、くたびれた看板を掲げた安酒場の灯りが見えた。

「……」

もう、何も考える気力もなかった。吸い寄せられるように、その古びた木の扉に手をかける。

ギィ、と軋む音を立てて開いた扉の向こうには、予想通りの喧騒と、むせ返るような人々の熱気が渦巻いていた。カウンターの隅に空いている席を見つけ、俺はふらふらとそこに腰を下ろす。

「一番安いエールと、黒パンを……」

ほとんど声にならないような注文を終え、テーブルに突っ伏した。

どれくらいそうしていただろうか。

不意に、店の一角が騒がしくなったのに気づいた。

「だから！ あたしの剣の腕が未熟だって言うのかい！？」

凛とした、しかし怒気を含んだ少女の声。

顔を上げると、三人の少女が、数人の柄の悪い男たちに絡まれているのが見えた。

その瞬間、俺の瞳に、いつものように情報が流れ込んできた。

黒髪で、強い意志を宿した青い瞳の少女。

――鑑定対象：セシリア――

【スキル】剣術Lv.5（才能S+）……

眼鏡をかけた、知的な雰囲気の少女。

――鑑定対象：リリア――

【スキル】魔法理論知識Lv.EX（才能S）……

小柄で、鋭い目つきをした黒っぽい装束の少女。

――鑑定対象：ミーナ――

【スキル】隠密Lv.A（才能S）……

彼女たちのステータスと、秘められた圧倒的な才能の輝き。そして、その【状態】に共通して表示される「不遇」「焦り」「不信」の文字。

それは、まるで鏡を見ているかのようだった。

俺と同じ、世間から正当な評価を受けられず、才能を持て余している者たち。

男たちの一人が、下卑た笑みを浮かべ、セシリアに手を伸ばそうとしている。

まずい。

考えるより先に、身体が動いていた。

「あ、あの……！」

追放されたばかりの俺に、何ができるというのか。

だが、この出会いを、この才能の輝きを、見過ごすことだけはできなかった。