どくん、どくん。

　心臓の鼓動が、これほど強く聞こえたことはない。

　口の中が渇き、額に汗が滲む。

　原因は手の甲に残る感触だ。

　先ほど、ルナフレアにキスされた感覚がまだ残っている。

　唇の柔らかさ、温かさが楔（くさび）のように打ち込まれており、全身の血を熱く沸騰させていた。

「……アーサーちゃん、アーサーちゃん！」

「っ！？」

　メリサの声でハッとし、現実に戻ってくる。

　4人で机を囲んでいる形だが、俺の横にバルザック、斜め向かいにメリサ。

　そして、目の前にルナフレアがいるのだ。

「どうしたの〜ぼーっとして」

「あ、いや……」

　その時──偶然彼女と目が合ってしまった。

　真紅の瞳に視線を釘付けにされた俺へ、彼女は頬を赤らめ、小さく微笑む。

「くすっ……」

「──っ！！」

　だ、駄目だ。また心臓が爆発しそうだ。

　このままでは身が持たないと感じ、すぐさま視線を逸らした。

「どうしたアーサー？　顔が赤いぞ」

「分かった〜！　ルナちゃんのこと好きになっちゃったんでしょ〜！」

「はぁ！？」

「おお、そうなのか！？　そうか〜、まあアーサーもそういう年頃だもんな〜」

「ち、違います！」

「えぇ〜？　本当か〜？　照れんなよお前〜！」

　くそ、バルザックまで肘をツンツンして俺をからかいはじめた。

「それにしても──とても素敵なお名前ですね、『アーサー』様」

　相変わらず、ルナフレアの声は透明感があった。

　すんなりと耳に入り、疲れた鼓膜を癒すようだ。

「かつてあった大国、灰と雪に覆われた不毛の地を統治した騎士の王、かの英雄と同じお名前です」

「ああ。実はそのアーサー王からとったんだ」

「そうそう、あの王様みたいに強くたくましい子に育つようにってね〜」

「では、ご令息様は願いの通りに育っておりますね。あの盗賊団をたった一人で倒したその腕前は、まさしく英雄の故です」

「……もう、この辺でいいんじゃないか、そろそろ本題に入ろう」

　このままだと、両親からの変なイジリが止まらない可能性がある。

　あと……ルナフレアに褒められると、いつもの3人から褒められるよりもこそばゆい。

　首をぼりぼり掻きながら、俺は話を切り出した。

「グズフィット盗賊団に捕えられた、その詳しい理由を聞かせてくれないか」

「あなた様が望むなら」

　辛い過去を話させるが、念の為確認しておきたかった。

　ルナフレアは、人間の父とエルフの母を親に持つハーフエルフ。

　しかし、両親は2人とも既に亡くなっているらしく、1人で森の妖精や動物たちと、それなりに楽しく暮らしていたらしい。

　ところが、そこへグズフィット盗賊団が襲来する。

「私はハーフエルフですから。奴隷としての価値が極めて高く、彼らは全力を注ぎ込んできました」

　ただ、ルナフレアもただでは終わらない。魔法や自然の力を使って抵抗をし、あのグズフィット盗賊団を半壊させた。

　が、やはり多勢に無勢。いつしか体力は果て、彼らの毒牙にかかった──

　その後、グズフィット盗賊団はヴォルフシュテイン領へやってくる。

　そして、ルナフレアを高く買ってくれる人物を探していた最中に、俺が襲撃してきたという流れらしい。

「つまり、俺は弱っていた盗賊団にトドメを刺した、ってことか」

「ふふっ、逆です。霧の森に残っていた盗賊は、私の反撃を生き延びた手練れたち。それらを単騎で打ち破る豪胆さは英雄的ですよ、アーサー様」

「……そ、そう、か」

　あ〜！　なんか暑くない？　この部屋。

　今は真冬のはずなのに、なんだか蒸し風呂の中にいる気分だ。

「だが、問題なのはこれからだ。ルナフレアちゃん、行くあてはあるのかい？」

「そうよね〜、お話を聞くに、身寄りもないのでしょう？」

「親戚はいますが、きっと私のことは忘れてますね」

　こんな美少女を忘れる親戚って、どんな人たちだろう。

　あるいは、単純に親戚との仲が悪いことを比喩表現したか。

「あてはありませんが……おかげさまで、力は戻りました。しばらくは魔物退治などで生活しようかと」

「冒険者か。グズフィット盗賊団に一矢報いることができるんだから、案外向いてるかもな」

「フラリの子たちと違って戦えるなら、それもありよね〜」

　……そうだ。良いことを思いついたぞ。

　少し賭けだが、やってみるか。

「父上、こんな時になんですが、よろしいですか？」

「うん？　どうした」

「そのグズフィット盗賊団を始末した褒美を、いただきたいと思うのですが」

「え……い、今か？」

「はい」

　場違いなタイミングに困惑するバルザックだが、一つ頷き、俺へ向き直る。

「ふむ、まあ頑張ったしな！　いいぞ、なんでも言ってみろ」

「では、ルナフレア・シルフィード殿を俺の魔法の家庭教師にしてくれませんか？」

「か、家庭教師！？」

「まぁ……」

　その要求には、ここにいる全員が驚いた。

「今、魔法を学んでいるのですが、少し苦戦しております。ですが、彼女はハーフエルフ、魔法に知見がある方です。彼女から直に教えを受けることで、よりスムーズに魔法を修得できると考えましてね」

　俺の言っていることは本当だ。

　ゲームだと魔法書を入手し、ステータスが足りていればそれで唱えられるが、この世界だとそうはいかない。

　魔法の発動には、魔法ごとの魔力消費、魔力循環、魔力理論など、多種多様なことを頭に叩き込む必要がある。

　今後のためにも魔法は学んでおきたいのだが、独学では限界を感じていたのだ。

　ならば、ハーフエルフの彼女は家庭教師としてうってつけだ。

「確かに、ビリーもお前の魔法はすごいと褒めてたしな……」

「あなたいいんじゃない〜？　ルナちゃんがどうかが大事だけど〜」

　肝心なのはそこだ。なので、

「──いいのですか？」

「え？」

　色々と細部を詰めていこうとした矢先、ルナフレアが俺の言葉を遮った。

「私如きが……英雄たるあなた様に、魔法を教えても？」

「あー、いや、ルナフレアだから教わりたいっていうか……」

「──ふふっ、とても面白いお方ですね、アーサー様」

　すると、ルナフレアは身を乗り出し、俺の手を取って。

「では僭越（せんえつ）ながら、私の知恵と魔力をお貸しいたしましょう」

「ちょ、ちょっと待ってくれ。色々話を進めすぎ──」

　ところが、彼女が机に身を乗り出したことで、『それが』見えてしまった。

　現在、彼女はメリサの厚意でお古のドレスを着ているのだが、胸元が大きく空いているのだ。

　そこにある『魅力的な谷間』が、俺の視界の全てを奪っていく。

　顔から火が出そうになりつつも、谷間から目が離れない。

「ですが、一つ条件があります」

「じ、条件？」

「はい。これから私のことは、『ルナ』とお呼びください」

　そして再び、あの脳が燃え盛る微笑みを向けてくる。

「親しき方には、そう呼ぶようお伝えしているのです」

「えーっと、それだと俺とはまだ親しく……」

「何を仰いますか」

　きゅっと、俺の手を握る細い手に力が入り、真紅の瞳が、俺の心を射抜いた。

「あなた様は──私の英雄なのですから」

「あー、なんか、本当に話がとんとん拍子に進んでるけど……」

「や〜ん、ウチの子に春が来たぁ〜♡」

「──これから、よろしくお願いいたしますね、『私の英雄様』？」