土砂降りの雨だった。

　空に巨大な亀裂が走り、そこから神に見放されたこの雑多な街区を洗い流そうとするかのように、冷たい雨が無慈悲に打ちつけている。

　だが、外界から隔絶されたこの狭い部屋を満たしていたのは、雨音などではなかった。それは死よりも遥かに濃厚で、呼吸すら困難になるほどの――気配。

　それは……花（はな）の香りだった。

　腐乱の一歩手前で漂うような、脳髄を痺れさせるほどに甘ったるい芳香。

　その発生源は、枯れ木のように変わり果てたオーク族の肉体――正確に言えば、その腕に咲き誇る冒涜的な「スミレ色の肉花」から、絶え間なく溢れ出していた。

　ミャは湿った床に膝をついていた。本能が「逃げろ」と叫び、目の前の光景は名状しがたい恐怖そのものだと警告している。

　けれど、身体が裏切っていた。

「ハァ……ッ、ハァ……」

　ミャの身体の奥底から、得体の知れない熱が込み上げてくる。

　それは単なる血の匂いではない。「生命力」そのものの匂いだ。

　あの銀髪の少女が解き放った力は『強制的な繁栄』。ＤＮＡさえも書き換える暴虐な魔力が、目に見えない胞子となって充満し、この場にいる生物の原始的な本能を直接刺激していた。

　恐怖？　嫌悪？

　いや、違う。それらの感情の下で、マグマのように滾（たぎ）っているのは――どうしようもないほどの「飢え」だ。

　ミャの視線は、妖艶な肉の花から吸い寄せられるように外れ、意識を失っているカイへと落ちた。

　カイは目を閉じ、傷ついた胸を激しく上下させている。首筋には汗と泥が張り付いていた。

　普段のカイは、彼女にとって少し鈍感なお人好しであり、大切な恩人に過ぎない。

　だが今、魅魔（サキュバス）のフェロモンが充満したこの毒ガス室の中で、ミャの目に映る彼は変貌していた。

　彼は……あまりにも、「美味しそう」に見えた。

　近づきたい。触れたい。あわよくば、彼と一つに溶け合いたい。

　電流のような衝動が、ミャの脊髄を駆け抜ける。

　ゴクリ。

　唾を飲み込む音が、死に絶えた部屋に響いた。羞恥を感じる余裕すらない。

　ミャは無意識のうちに太腿を擦り合わせ、内側から湧き上がる疼きに身をよじった。尻尾が勝手に自分の腰に絡みつく。

　齧（かじ）りつきたい。

　その傷口を舐め回したい。彼の脈打つ生命力で、私を満たしてほしい……。あのリアという少女の代わりに、彼の胸に縋り付いて、融合してしまいたい。

「――ッ！？」

　遠くで響いたサイレンの音が、氷柱（つらら）のようにミャの混濁した脳に突き刺さった。

　彼女はハッと我に返り、震える手で自分の頬を力任せに張った。

「アタシは……何をしてるんだニャ！　カイ君だぞ！　アタシは発情期の野良猫かニャ！？」

　羞恥と戦慄で、全身から冷や汗が噴き出した。

　恐ろしい。あの銀髪の少女は……ただ眠っているだけで、漏れ出す余波だけで、理性をここまで歪めてしまうのか。ここに居続ければ、殺されずとも、ただ交配と捕食を求めるだけの廃人になってしまう。

「逃げなきゃ……カイ君も、連れて行かなきゃ！」

　ミャは体内で暴れる熱を必死にねじ伏せ、よろめきながら部屋を飛び出した。

　廊下の突き当たりのゴミ捨て場から、誰かが捨てたスーパーのショッピングカートを引っ張り出す。

　前輪が一つ欠け、フレームは赤錆だらけ。本来なら古新聞を運ぶためのガラクタだが、今夜、それは命を乗せる「ノアの方舟」となる。

　ミャはまず、昏倒しているカイを引きずり出した。

　彼に触れた瞬間、指先から伝わる高熱に脳が焼き切れそうになり、危うくその場に押し倒しそうになる。舌先を噛み切り、痛覚で本能を殴りつけ、どうにか彼を折りたたむようにしてカートの下段に押し込んだ。

　次は、あの元凶――リアだ。

　抱き上げた瞬間、甘ったるい香りが頂点に達した。まるで、爆発寸前の高濃度な核弾頭を抱えているような気分だった。

　呼吸を止め、ミャは慎重に、爆弾処理班のような手つきでリアをカイの胸の上に重ねた。

　最後に、ゴミ捨て場から拾った酸っぱい臭いのする黒い防水シートを広げ、匂いを散らすように振り回してから二人に被せた。カモフラージュとして、空のペットボトルや古新聞を山盛りにする。

　準備は整った。

　指先一つ見えない闇夜の中、傷だらけの野良猫は、「ギィ、ギィ」と悲鳴を上げるポンコツ車を押し、迷宮のような暗闇へと漕ぎ出した。

　それは、自殺行為に近い行軍だった。

　スラムの地面は凸凹で、汚泥混じりの水溜まりが足首まで浸かる。

　車輪の欠けたカートはバランスが悪く、泥に足を取られるたびに、ミャは全身全霊を込めて押し込まなければならなかった。自慢の猫耳は恐怖で頭に張り付き、冷たい雨が容赦なく体温を奪っていく。

　だが、彼女の瞳だけは、暗闇の中で異様なほど鋭く光っていた。

　それは、路地裏で生き抜いてきた彼女の生存本能だ。

　前方五十メートル、左折。あそこの街灯は三日前に割られたままだ、死角になる。

　三つ目の交差点の監視カメラは赤く光っているが、あれはダミーだ。本物の回線はネズミに齧られている。

　大通りは避ける。治安部隊の装甲車は、この一メートル幅の排水路のような路地には入って来られない。

　少女はカートを押し、都市の化膿した傷口のような路地を幽霊のようにすり抜けていく。

　時折、懐中電灯の光が路地の入り口を掠める。警備兵だ。

　ミャはその度に息を殺し、カートの上で揺れるペットボトルを死に物狂いで押さえつけ、闇と同化した。雨が彼女の身体から血の跡を洗い流し、同時に、体内に残る魅魔の熱をわずかに冷ましてくれる。

　端から見れば、その光景はあまりに凄惨だった――。

　暴雨の下、小柄な猫人の少女が、背を丸め、「死体」に見せかけた山積みのカートを押し、泥濘（ぬかるみ）の中を這うように進んでいるのだから。

　どれくらいの時間が経っただろう。

　周囲の窒息しそうな違法建築がようやく疎（まば）らになり、足元の泥道が硬いアスファルトへと変わった。

　前方に広がるのは、廃墟となった工業地帯の道路。ここはスラムと一般居住区の緩衝地帯であり、監視網の空白地帯（ブラインドスポット）だ。

　やっと……出られた。

　張り詰めていた糸が切れた瞬間、身體の限界が一気に押し寄せた。

　ミャの膝が折れる。

　「ガシャーン」という音と共に、彼女はカートごと油混じりの水溜まりに転倒した。

「た……立て……立つんだニャ……」

　ミャは泥水の中で藻掻（もが）いたが、四肢に鉛を流し込まれたように重く、指一本動かせない。

　その時、遠くからエンジンの轟音が近づいてきた。

　二条の強烈なヘッドライトが雨のカーテンを引き裂き、ミャの顔を直撃する。彼女は反射的に目を細めた。

　終わりか？

　警察か？　それともヤクザの追手か？

　ミャは絶望と共に目を閉じ、最後の力を振り絞ってカイの前に立ちはだかろうとした。

　これが、彼女の最後の抵抗だった。

　キキーーーッ！！

　急ブレーキの音が鼓膜を劈（つんざ）き、タイヤが濡れた路面を削る悲鳴が響く。

　ドアが乱暴に開く音。

　だが聞こえてきたのは、冷徹な警察の尋問でも、ヤクザの怒号でもなかった。

　それは、聞き慣れた、中底から響くような、エネルギーに満ちた怒声だった。

「ええいクソッたれが！　どいつもこいつも世話を焼かせやがって！　こんな夜更けに、ワシの皆勤手当をフイにする気かあ！？」

　ミャは呆然と目を開けた。

　逆光の中、小太りで頭頂部が寂しい中年男が、コンビニのロゴが入ったビニール傘を差して、怒り狂いながら走ってくる。

　普段は数円の電気代にも文句を垂れるケチな守銭奴が、泥ハネ一つで発狂しそうな高級スラックスのまま、躊躇なく汚水の中を踏みしめてくる。

　店長だ。

　その姿はまるで、天から降臨した戦神のようだった。

「てん……ちょ……？」

「黙れ！　その口は借金を返すために働かせるもんだ！」

　店長は目の前に駆け寄ると、地獄絵図のような惨状――血まみれのカイ、子豚のように眠る少女、そしてボロボロのミャ――を見下ろした。

　計算高さが染み付いた彼の顔が激しく歪み、最後には、何の殺傷力もない悪態を一つだけ吐き捨てた。

「……どいつもこいつも、大馬鹿者が」

　彼はミャの悲惨な姿を見て、そして荷台のカイを見て、怒っていた表情を一瞬で固まらせ、複雑な痛恨の表情へと変えた。

　理由は聞かなかった。泥だらけの惨状を嫌がりもしなかった。

　彼は傘を放り捨てた。大事な残り少ない髪が雨に打たれるのも構わずに。

　普段は重い荷物など持たないこの中年男が、信じられないほどの爆発力を見せた。彼は無言で腰を落とすと、重たいカイを一気に担ぎ上げ、乱暴だが確実に軽トラの後部座席へと押し込んだ。

　次にリアを抱き上げる。口では「どこのガキだ、重てぇな……まったく、トラブルメーカーめ」とブツブツ言いながらも、その手つきは慎重だった。魅魔の残り香は、既に豪雨がかき消していた。

　最後に、彼は泥水の中にへたり込んだミャへと向き直った。

　彼はそのゴツゴツとした手を伸ばし、汚れた子猫をつまみ上げるように、ミャの襟首を掴んで引き上げた。

「歩けるか？　シートを汚したらクリーニング代だぞ。来月……いや、再来月の給料から天引きしてやるからな！」

　悪態をつきながらも、彼のもう片方の手は、ふらつくミャの身体をしっかりと支え、その分厚い肩に彼女をもたれさせていた。

　タバコの匂い、安っぽい缶コーヒーの匂い、そして安心するオッサンの匂い。

「うぅ……店長……あなたは天使ですか……ニャ……」

　ミャは意識が朦朧とする中で呟いた。

「気色の悪いことを言うな！　ワシは悪魔だ！　欲深い商売人だ！」

　店長は顔を真っ赤にして怒鳴ったが、彼女を突き放すことはしなかった。それどころか足を速め、彼女を助手席に押し込むと、乱暴に暖房を最大までひねった。

「ガソリン代も高いんだぞ！　暖房費もツケとくからな！　あとあのカイの野郎、無断欠勤して喧嘩なんかしやがって、減給だ！　全員まとめて減給だ！」

　ブルルンッ――

　ボロい軽トラが獣のような咆哮を上げ、Uターンを切る。満身創痍の同乗者と、言葉にできない秘密を乗せた小さな船は、嵐の海を切り裂くように、この地獄の縁から急速に遠ざかっていった。

　ミャはもう堪えきれなかった。涙が決壊し、鼻水と泥水が混ざった顔を、店長の制服に擦り付けた。

「店長ぉ……ニャあぁ……怖かったよぉ……」

　店長は「汚ねえな！」と怒鳴りながらも、決して彼女を振り払おうとはしなかった。

　ミャは暖かい助手席で縮こまりながら、バックミラー越しに、後部座席で眠るカイとリアを見た。

　その瞬間、またあの甘ったるく、狂おしい花香が鼻先を掠めた気がした。

　彼女は身震いした。寒さのせいか、それとも恐怖の余韻か。

　彼らは脱出した。

　スラムの深淵に残された、紫色の花が咲き乱れるあの部屋……