初めに、何もなかった。

無限の「虚無」に、創造神アルセリアと、彼女に仕えるゴーレム

――フラグメントだけがいた。

彼女はそこで世界を創り、種を蒔き、文明を見守った。

そして一万年前、彼にこう告げたのだ。

「世界の端で待つ。私のもとに戻ってきて」

その言葉と共に、彼は「無明の窟（むみょうのいわや）」に封印された。

ぷつっ。

何かが切れる音と共に、意識が覚醒した。

静寂と暗闇に閉ざされていた洞窟に、ゴォンという低い音が響き渡る。

世界の時間を司る巨岩が、ちょうど一万年という時を刻んだ音だった。

封印の魔法陣が砂のように崩れ去り、彼の琥珀色の丸い目に光が戻る。

（…覚醒。…分析。状況、不明）

その瞬間、フラグメントの核（コア）の深層領域で、膨大な情報の『インストール』が実行された。

まるで、最初からその刻（とき）のために、隠しファイルとしてプログラムされていたかのように。

『魔力』『抑制』『印』『寿命』。

アルセリアからは教わっていない、謎の概念と機能。

（…分析不能。ですが、最重要目的は明確です）

アルセリアに、会わねばならない。

彼は無明の窟を這い上がり、光が差す出口へと向かった。

洞窟を抜けた先は、標高数千メートルにも及ぶ山頂の切り立った崖だった。

眼下には、一万年の時を経た、古代の深緑の森が広がっている。

「アルセリア様は、『世界の端』でお待ちになっている」

彼は、約束を果たすため、世界の端を目指すと決めた。

背中の琥珀の羽を震わせ、意を決して崖から飛び立つ。

アルセリアの傍らで、虚無の中を自由に舞っていた、あの頃の感覚で。

だが。

「…！？」

飛べない。

一万年前には感じなかった「重さ」が、彼の黒曜石の体を、まるで巨大な手で掴んで引きずり下ろすかのように、容赦なく落下させていく。

背中の羽が、意志に反してカタカタと震える。

（なぜだ！ アルセリア様と共にいた時は、こんなことは…！）

風に煽られ、木の葉のように翻弄される。

ガッ！ という鈍い音と共に、岩肌に接触し、羽の一枚に修復不可能な「ヒビ」が入る。

（…分析。飛行能力、喪失。あるいは、この世界の法則によるものか）

彼は、なすすべもなく墜落していった。

眼下に見える広大な「古代の深緑の森（こだいのしんりょくのもり）」の闇へと、まっさかさまに。

どれほどの時間が経っただろうか。

森の柔らかな苔の上に叩きつけられた衝撃で、意識が途絶していた。

琥珀色の目が、チカチカと明滅しながら再起動する。

動けない。体のあちこちが軋んでいる。

（…警告。魔力の核、安定せず。抑制が…困難）

墜落のショックで、目覚めた時にインストールされた「魔力抑制」のプログラムが機能不全を起こしていた。

彼の核（最も深い闇色をした小石）から、世界創世の奔流にも匹敵する膨大な魔力が、霧のように漏れ出してしまっている。

まずい、と彼は判断した。

この魔力は、アルセリア以外の「何か」を呼び寄せてしまう。

グルルルルルル…

恐れていたことが、現実になった。

森の闇の中から、低い唸り声が響く。

一つではない。十、二十…いや、それ以上だ。

木々の間から、無数の赤い目が光り始めた。

闇の中から姿を現したのは、体長三メートルを超える、黒曜石のような鱗を持つ巨大な狼たち。

高ランクの魔物、『魔霧の黒狼（ミスト・フェンリル）』の群れだった。

（…分析。彼らは、私の漏れ出す『魔力』に引き寄せられた）

一匹が、鼻先で魔力の霧を嗅ぎ、歓喜の咆哮を上げた。

一万年の時を経て飢えた魔物たちにとって、彼の魔力は、蜜よりも甘く、血よりも濃い、究極の「ご馳走」なのだ。

「まずい」

彼の一本線の口が、意味のない音を漏らした。

（合理的思考を開始。魔力解放による威嚇はどうか。…否。リスクが、高すぎます）

（解放すれば、この森全域の魔物を呼び寄せる。

そして、この傷ついた体で再抑制できる保証がない）

彼にできることは、ただ、漏れ出す魔力を必死に核に戻そうとすることだけだった。

だが、狼たちは涎を垂らしながら、じりじりと包囲網を狭めてくる。

（選択肢、なし）

群れ全体が、一斉に彼を目掛けて飛びかかろうと、その強靭な四肢で地面を蹴った。

（…チェックメイト、か。アルセリア様…申し訳、ありません…）

フラグメントが琥珀色の目を閉じた、その瞬間。

「森の友よ、鎮まりなさい！」

凛とした、しかしどこか人間とは違う響きを持つ声が、森に響き渡った。

彼に飛びかかろうとしていたミスト・フェンリルの群れが、ピタリと動きを止める。

森の巨木の上から、一人の女性が軽やかに舞い降りた。

月明かりが、そのプラチナブロンドの髪を照らし出す。

白磁の肌に、深い森の色を映したような緑色の瞳。そして、長く鋭利な耳。

彼女は、エルフ族だった。