金属の軋む音が響く細い保守通路を、アリアとリィナは駆け抜けていた。

背後では保安局の重装部隊が迫り、パルス弾が壁を貫いて火花を散らす。

「くっ……！　しつこい！」

アリアが防護ガラスの破片をまたいだとき、脳裏に奇妙な感覚が走った。

視界の隅が“光って”いる。

（……何、これ）

まるで、通路の構造が透けて見えるような奇妙な感覚――

ケーブルの裏側、重力制御盤の弱点、空気循環ダクトの圧力差。

すべてが自然に“理解できる”。

リィナがアリアの袖を掴んだ。

「アリア……覚醒の兆候が出ています！」

「覚醒……？」

言い返す暇はなかった。

背後から重装兵が飛び込んできた。

「見つけたぞ！」

パルス銃の青白い光が走り、壁が弾ける。

アリアは反射的に天井を見た。

そこに非常用エネルギー管が通っている。

（あれを破裂させれば……！）

まるで誰かが耳元で指示しているように、動きが勝手に繋がる。

アリアは近くの工具箱からスパナを掴み、エネルギー管へ思いきり投げつけた。

ガンッ！！　

次の瞬間、光の柱が走り、通路に衝撃波が広がった。

「うわぁぁッ！！？」

突入してきた重装兵たちが吹き飛ばされ、パルス銃が弾け飛ぶ。

リィナが驚愕の表情でアリアを見つめた。

「今の……計算して？」

「いや……身体が勝手に……」

「やっぱり……第一継承者の能力が……！」

◆

二人は通路を抜け、巨大なシャフトに出た。

そこは外宇宙に面したメンテナンスエリア。

薄暗い空間の先に、エアロックの赤い警告灯が点滅している。

そして――

「待ってたぜ、アリア」

通路の影から姿を現したのは、半壊した装甲を身につけたケンだった。

傷だらけで、腕から血が流れている。

「ケン！　無事だったの！？」

「しぶといからな、俺は。……だが時間がねぇ。

そっちに追跡部隊が回り込んでる。外に出るしかない」

アリアは息を呑む。

「外って……この宇宙居住環の外側に出るの？　宇宙服もなしで？」

ケンはニヤッと笑った。

「大丈夫だ。非常用の機動艇がすぐそこにある。

お前ら二人を乗せて、外縁軌道まで逃がす」

「ケンも来るんでしょ？」

ケンは首を横に振った。

「悪い、アリア……俺は足手まといだ。

ここで時間を稼ぐ。お前らは逃げろ」

「いや……絶対に一緒に行く！」

その瞬間、シャフト全体が震えた。

《警告：外縁区に複数の未確認ドローン接近中》

黒い影が数体、上方から降りてくる。

蜘蛛のような形状の自律型ドローン。

鋭利なアームを伸ばし、赤いセンサーをアリアへ向けていた。

「アリア、リィナ！　走れ！！」

ケンが身を挺してドローンに銃火器を向ける。

パシュンッ、パシュンッ！！

青白いパルス弾がドローンの装甲を弾き、火花が散る。

しかし相手は数が多い。

アリアは拳を握った。

「ケンを置いていけるわけ、ない！」

「アリア！」

リィナが叫ぶ。

「あなたの能力は、まだ安定していません！　ここで戦えば――！」

「能力が何だっていうの……！　私は仲間を捨ててまで逃げない！」

その瞬間――

視界に再び“光のライン”が浮かび上がった。

ドローンの関節の弱点、動力源の位置、回避すべき軌道。

（……見える）

身体の奥で、何かが“動き始めた”。

ドローンが三体、アリアへ飛びかかる。

「アリア、危ない！！」

リィナの叫びが響く――

アリアは踏み込んだ。

床を蹴る動きは、自分の意思よりも速い。

そして腕を突き出す。

バシュッ！！

衝撃波のような空気の歪みが走り、ドローン三体が一気に吹き飛んだ。

金属が床に叩きつけられ、火花が散る。

ケンが呆然と呟いた。

「……今の、素手でやったのか？」

アリアは震える手を見つめた。

「わからない……でも、これが……私……？」

リィナがアリアへ駆け寄り、震える声で言った。

「第一継承者の能力――“適応式戦術脳（アダプティブ・コア）”が、発動しました……！」

「適応……？」

「あなたは環境、戦況、敵の構造――

あらゆる情報を瞬時に解析し、最適な行動を自動で導く力を持つんです。

この宇宙環を作った“本計画の中心”……それが、あなた！」

アリアは胸が苦しくなるのを感じた。

自分がそんな存在だったなんて。

そして、その力を敵は恐れている。

だから――追われている。

◆

ケンが最後のドローンを撃ち落とし、叫ぶ。

「話してる暇はねぇ！　早く行け！

機動艇はすぐ先だ！」

アリアはリィナの手を握った。

「逃げるよ――必ずケンも助ける！」

「約束だぞ！」

ケンが笑う。

「俺を見捨てたら、あの世で文句言ってやるからな！」

アリアとリィナはエアロックへ走り込んだ。

その背後で――

居住環全体が低く唸りをあげ、外宇宙へ向けて大きく傾き始めた。

《警告：外縁区の重力制御が崩壊中。

軌道安定率、急激に低下》

居住環そのものが、崩れ始めていた。

アリアの心臓が速く脈打つ。

逃げなければ――

でも、このままではアルカディア全体が落ちてしまう。

そしてアリアは気づいた。

自分には、もう“普通のエンジニア”として生きる選択肢はない。

運命は動き出し、もう戻れないのだ。