アルカディア居住環の朝は、静かに始まるはずだった。

天井に埋め込まれた巨大照明――“人工太陽”が、日周期に合わせてゆっくりと光度を上げていく。それに合わせて街区の人々は目を覚まし、ショップのシャッターが開き、通路を行き交うホバーカートの音が賑わいを作る。

しかし、その日だけは違っていた。

アリア・レンブラントが出勤のために個室の扉を開いた瞬間、廊下の灯りがふっと揺れ、次の瞬間、居住環全体の照明が黒く落ちた。

「……停電？」

人工太陽の光が消えるなど、通常あり得ない。

アルカディアの生命線は、何重にも冗長化されたエネルギー循環システムによって支えられている。全面停電は、ほぼ「終末」を意味した。

アリアは即座に腰の多機能端末を起動するが、画面に赤い警告が走る。

《軌道保安局緊急召集：エネルギー外縁区で重大トラブル発生》

「外縁区……？　よりにもよってあそこ？」

外縁区は居住環の最外周、船体の一部に相当する区域で、外宇宙に面している。危険区域のため一般職員は立ち入らない。

けれどアリアは軌道保安局のエンジニアとして、緊急対応の資格を持っていた。

暗闇の通路を駆け抜けながら、彼女は胸騒ぎを感じていた。

この停電は“事故”ではない。

直感がそう囁いていた。

◆

外縁区に近づくにつれ、冷たい空気が肌に触れた。

照明の落ちた金属通路に、わずかな非常灯が赤く瞬いている。

そこに、緊張した面持ちの保安局員たちが集まっていた。

「アリア、こっちだ！」

呼びかけたのは同僚のケンだった。

照明がなくても視認できるほど顔色が悪い。

「未確認機体が外縁区の隔壁を破って侵入した。しかも人工太陽の系統を直撃してきたらしい」

「……攻撃？」

「そう考えるしかない。だが機体は損傷し、自動的に内部に漂着した。お前には解析を頼みたい」

アリアは頷き、現場へ向かった。

そこには、外殻を焼け焦がしながらも形を保つ 銀色の小型艇 があった。

見たことのない設計。軍の所属でも民間でもない。

「……誰のもの？」

「それを調べるために、お前が必要なんだ」

近づくと、機体側面の裂け目から淡い青色の光が漏れていた。

アリアは慎重に装甲板を押し広げる。

その奥に――

一人の少女が、透明なカプセルに横たわっていた。

白い肌。

銀色の髪。

閉じたまつげ。

そして、アリアは息を呑んだ。

「……私？」

どこからどう見ても、カプセルの少女は アリアと同じ顔 をしていた。

その瞬間、少女のまぶたが震え、ゆっくりと開いた。

青い光を宿した双眸が、真っ直ぐアリアを捉える。

「……第一継承者（プライマリ・サクセサー）……アリア・レンブラント」

「な、何なの……あなたは……？」

少女は弱々しく微笑んだ。

「やっと……会えました……」

言葉が途切れた刹那、居住環全体に衝撃が走り、警報が鳴り響いた。

《警告：重力制御ユニットがダウン。外縁区の保持フィールドが不安定です》

「まずい！　隔壁が保たない！」

保安局員たちが走り出す中、アリアはカプセルの少女に手を伸ばした。

「動ける？　このままだと――」

少女はアリアの手を掴んだ。驚くほど温かい。

そして囁いた。

「急いで……“彼ら”が来る……」

「彼ら？」

次の瞬間、外縁区の隔壁が悲鳴を上げるように軋み、金属音が響き渡った。

何かが侵入しようとしている。

暗闇の中、アリアの鼓動だけが異様に大きく響いた。

こうして、彼女の“運命”は動きだした。

人工太陽が落ちた日――

それはアリアが「継承者」として覚醒する始まりに過ぎなかった。