聖剣の間は、静寂が満ちた空間だった。

そこには時間すら流れていないような、不気味なまでの静けさが広がっていた。

レニオスとリュシオンは霧に満たされた空間に立っていた。

「おいおい、何も見えないじゃないか……。本当にあるのかよ聖剣。ここまで苦労して、まさか、本当に伝説でしたっていうオチはないだろうな」

レニオスが苦言を漏らす。

足元に確かな地面はある。だが、それ以外のすべてが不確かだった。　

リュシオンがあたりを見回し、一瞬瞬きをした。

彼が目を開いたと同時に、霧がわずかにうねる。

そして、まるで水面に石を落としたように――世界が歪んだ。

視界に映ったのは、幼い自分の姿。

「母さん……？」

震える声。かすれた呼びかけ。

けれど、背を向けた女は一度も振り返らないまま、深い森の中へと消えていった。

――助けて、と声を出そうとしたのに、声が出なかった。

息を吸い込むだけで、喉が詰まるように痛かった。

「……そうだ。俺は……こうやって捨てられたんだ」

今の自分が、あの頃の自分を眺める視点でその映像を見つめていた。

だが、思い出すたび、胸の奥が苦しさに締め上げられる。

その場面がゆっくりと滲み、次の“記憶”へと繋がった。

今度は、血の匂いが鼻を突いた。

目の前に広がるのは、焼け落ちた村――

母のものらしき布が、血まみれの地面に落ちていた。

その先には、黒い鎧をまとった“魔族”たちの姿があった。

鋭い牙、角、深紅の瞳。

炎の中で笑いながら剣を振るう魔族。

「やめて……やめて……っ！」

子供の自分が泣き叫ぶ。

地面に縋り、どうしても助けたいと手を伸ばす。

その視線の先で、母の首が――断ち切られた。

リュシオンは膝をついた。

「……っ！」

目の奥が焼けるように痛い。

魔族は母の遺体を、なおもいたぶり笑っている。

あまりの惨劇に呼吸もできない。

だが、それは――

「……待て。これは……“現実”じゃない……」

歯を食いしばり、視界を覆う涙をこらえる。

「……こんなもの……っ」

これはただの“幻”だ。そう自分に言い聞かせた。

だが――その映像の“鮮明さ”と“感情の重さ”は、記憶というにはあまりに深く、重い。

……おかしい。これは本当に俺の体験か？

……違う、違う。こんなことはなかった。何かがおかしい。でも、本当にあったことのようだ……。

リュシオンは混乱していた。

どこまでが現実で、幻想なのか。

そのとき――

霧の奥から、黒い影がゆっくりと歩み出てきた。

足音は、なかった。

なのに、その存在だけで周囲の空気が異質に歪む。

ただ立っているだけで、大地と空を支配しているような、異様な圧。

長く翻る漆黒の外套。

頭上には伸びた二本の角。

夜のように暗い髪と、紅く燃えるような瞳。

（……魔王だ）

リュシオンは即座にそれを理解した。

心臓が、ずきりと脈打つ。

剣に手をかける――が、指が、止まった。

（……なぜ……震えている？）

恐怖？　怒り？　憎悪？

それとも、戦うべき存在を前にした本能的な緊張？

――違う。

胸の奥に広がっていたのは、それらとはまったく別の感情だった。

（……なんだ、この感覚は）

魔王は何も言わなかった。

ただ、静かに――深い哀しみのこもった瞳で、こちらを見ていた。

それは、言葉では表現できない種類の痛みだった。

過去も未来も、すべてを背負って、それでもそこに立ち続ける者の哀しみ。

「……お前……泣いているのか……？」

言葉が、喉の奥からこぼれ落ちた。

驚きでも、非難でもなく。まるで少年が迷子になった子猫を見つけたかのような、震える声で。

魔王は何も言わず――瞳を伏せた。

そして、ひとすじの涙が頬を伝い落ちた。

―――なぜだ。なぜそんな目をする。

その紅い瞳に、既視感があった。

胸が、ひきつれる。

浮かんだのは、エイリスの面影。

優しく、儚げで、どこか寂しさを抱えたあの瞳。

他人を守るために自分をすり減らし、それでも笑っている、強くて弱い人。

なぜ重なるのか。

なぜ、魔王に、そんなものを感じてしまうのか。

―――俺は、魔王を、魔族を――憎んでいる。

憎んでいる？

なぜ？

（……なぜ憎んでいたと思うのだろう……）

違う。

むしろ、俺は救われたことすらあった。

でも、誰かが言った。「魔族は敵だ」「お前の母は、魔族に殺された」と。

それは、誰が言った？

そんな事言われた事がない。

「……あの時はお前を、憎んでいたはずだった。でも、今は……わからないんだ」

―――なんだ。俺は何を言っている？

自分が何を言っているのか、わからない。

けれど、心は確かに、そう叫んでいた。

剣を鞘に戻すと、リュシオンは静かに一歩を踏み出す。

魔王もまた、逃げなかった。

ただ、悲しみのまま、そこにいた。

そして、次の瞬間――

リュシオンは、魔王を抱きしめていた。

腕の中にあるのは、幻のように儚く、それでも確かな温もり。

魔王の身体は、微かに震えていた。

声もなく、ただ胸元で涙を流していた。

「……どうして……こんなに、苦しそうなんだよ……」

この手で斬るはずの相手を抱きしめながら、リュシオンは問いかけていた。

それは、世界への問いだった。自分自身への問いだった。

それは、理屈ではなかった。

ただ――確かに、そう感じた。

「魔王。お前には心がちゃんとある。あの時……すまなかった……」

―――“あの時”？俺は一体何を言っている？

あの時は何のことなのか……。

それがいつなのかも、わからない。

だが、胸の奥のどこかが、そう語っていた。

―――俺は……何かを、忘れている……

その瞬間――

魔王の手が、リュシオンの胸元に当てられた。

そして――その心臓を、貫いた。

「――っ……！」

刹那、血が噴き出す。

意識が、急速に闇へと沈んでいく。

「痛い……。いたいよう……」

リュシオンは、幼い少年に戻っていた。

ただ小さく、小さな身体に、どうしようもない痛みが沁みついている。

痛い。

寒い。

誰もいない。

誰も、助けてくれない。

ぐしゃぐしゃになった顔で、ひとり泣き続けていた。

「いたいよう……いたいよう……」

子どもの声が、広くて冷たい闇の中にかすれて響いた。

泣いても、叫んでも、誰も来ない。

ただ、寒さと孤独だけがずっとそばにいた。

「どうして……ぼくを置いていくの……？」

「なんで……なんでみんな、いなくなるの……」

誰も答えない。

言葉も手も、何も届かない――そんな場所だった。

寂しくて、怖くて、心が凍えていく。

痛いのは体じゃない。心だった。

何度泣いても満たされない、ぽっかりと空いた胸の奥が、ひりひりと泣いていた。

その時――

ほんのわずかな風が吹いた。

そして、誰かの温もりが、そっと彼を包んだ。

やわらかく、懐かしく、すべてを包み込むような抱擁。

それは、寒さも、痛みも、少しずつ溶かしていく不思議なあたたかさだった。

「……だれ……？」

ぐしゃぐしゃの涙の中で、ゆっくりと顔を上げる。

視界の先にいたのは――

「……エイリス……？」

彼女だった。

柔らかな光を纏い、何も言わず、ただその小さな自分を抱きしめていた。

責めることも、問うことも、否定することもなく――ただ、抱きしめていた。

その腕の中は、とてもあたたかかった。

あの孤独な世界のすべてを溶かしてしまうような、優しさの塊だった。

リュシオンは、はっと息を呑む。

胸が、また苦しくなる。けれど、それは“孤独の苦しさ”じゃない。

「……エイリス……」

名前を呼ぶ声は、震えていた。

そして、伸ばした小さな手が、彼女に抱きしめようとした――

だが、次の瞬間。

エイリスはふわりと微笑み、光に溶けるように――彼の腕の中から、消えていった。

「……行かないで……っ……！やっと会えたのに……！！」

呼びかけは空へと吸い込まれ、誰も応えない。

残されたのは、胸の奥に染み込むような、深くて静かな喪失感だけだった。

気がつけば、リュシオンは一人、広間の中央に立っていた。

もう子供の姿ではない。

リュシオンの頬に涙が伝っていた。

なんだったのだろう……。

今起きたことは、一体……。

――でも。

その抱擁のあたたかさだけは、確かに残っていた。

心の一番深い場所に、静かに息づいていた。

それをかみしめた時、リュシオンの視界が開けた。

何もない空間。だが、彼の前には一本の剣が突き立っていた。

――聖剣。

なぜそれがあるのかは、わからなかった。

ただ、それが“待っていた”というように、彼に呼びかけているようだった。

リュシオンはふらふらと近づく。

胸に残る傷も、幻だったのか、痛みだけを残して消えている。

手を伸ばしたその瞬間――

聖剣が、淡く光った。

そして、するりとその手に収まるように抜けた。

手にした剣は、温かかった。

それはまるで、彼が“何か”を赦され、そして“選ばれた”かのような感触だった。

（……これは……）

なぜ、自分が手にできたのかは、わからない。

けれど――

リュシオンは、静かに目を閉じ、聖剣を強く握りしめた。

剣の温もりが、まるで彼の覚悟に応えるかのように、静かに脈打っていた。