そして、ユウシャはユウシャに世界を託した。

「勇者どの！お急ぎを！」

「分かってます！」

　雨上がりの森には、湿った土の匂いが立ち込めている。

　張り詰めた空気の中、僕はじっとりと汗ばんだ手で手綱を握りしめ、先頭を走る騎士団長を追いかけた。

　目的はただ一つ。

　『魔王の血を引く幼体』の討伐………赤子殺しだ。

　先行していた騎士団長の馬が、突如として足を止め、鼻を鳴らした。

　即座にこちらも手綱を引く。

　古びた獣道の前で、手負いだったはずの魔族の死体が転がっていた。

　幼体を連れていたはずだが、ここにはいない。

「聖女、索敵を頼む」

　

　僕が声をかけると隣にいた聖女が頷き、詠唱を始めた。

　彼女の青い瞳は、森の暗がりのずっと奥を見つめている。

「この先……かすかに魔力の残滓（ざんし）が視えます。弱ってる…………それとこれは………人間………？どうやら、誰かが匿（かくま）っているようです」

「人間？まさか、この期に及んで魔族に味方する者がいるとは………すぐに踏み込むべきです！抵抗するなら容赦はしないッ！」

　騎士団長が剣の柄に手をかける。

　殺気立つ彼を、僕は制した。

「待ってください騎士団長。相手は赤ん坊と、それを匿っているただの人間でしょう？王命に従うあなたの立場もわかる。けれど、僕らは勇者一行。武力を行使する前に、まずは話を————」

「情けがなんの役に立ちますか！！」

　騎士団長はいら立ちを隠そうともしなかった。

「魔王は死に際、最期の力を振り絞ってあの幼体を 『新たな王』として逃がした。これを見逃せば人類の滅亡は必然！我々の戦いは全て無駄になるのですぞ！それに、これは私にとって………大勢殺された部下たちの仇討ちでもあるのです……」

　騎士団長が馬上で唇を固く結ぶ中、聖女が祈るように目を閉じた。

「騎士団長さんの言う通りです、勇者さま。かつて仲間だった戦士と魔法使いも、戦いの中でその『甘さ』ゆえに命を落としました。これは、未来安寧のための断罪なのです」

「……………………」

　言葉を詰まらせたまま、何も言えなくなった。

　彼女が『断罪』という言葉を口にするのは、 幾度も惨い戦場を経験し、多くの命が失われるのをその目で見てきたからだ。

　彼らの言うことは正しい。

「君の口からそんなことを言わせてすまない」

「何を今さら。旅を始めたころの純粋さなんて、道の端に捨ててきましたよ……果たしましょう、私たちの『大義』を」

　僕たち、いや…………勇者の大義、それは世界を平和にすること。

　わかってる。

　でも、なぜだか心の奥で、つっかえているものがあった。

　こんな旅の終盤の終盤であるにもかかわらずにだ。

　…………。

　たどり着いた先には、木材と土壁でできたボロボロの小屋があった。

　周りにあるのは畑の跡か、ただの荒れ地か判別がつかない。

「………あれは」

　入り口に泥と古布にまみれた痩せ細った老夫婦が立っていた。

「な、何だ、あんたら。ここは、オラたちの……」

　騎士団長が剣を抜き放ち、切っ先を老夫に向ける。

「答えろ。貴様ら、魔族の赤子を囲っているな？すぐに引き渡せ、さもなくば斬る」

「し、知らねぇ！魔族？何を言っているのか、わかんねぇな！」

　訛（なま）り口調で必死に首を横に振る老夫に、僕は剣を収めたまま一歩近づいた。

　できるだけ威圧しないよう、穏やかに語りかける。

「聞いてください。あなた方が隠しているのは、魔族、それも一際（ひときわ）危険な…………世界に災いをもたらす種（たね）です。僕たちはそれを————」

「種だって！？」

　老女が、突然憤（いきどお）った顔で叫んだ。

「あの子は種なんかじゃない！あの子は、ただの……赤ん坊よ！」

「バカッ！お前ッ————」

「…………やはり、匿っていたか」

「だ、だったら、なんだって言うんだい」

　騎士団長の静かな怒声に老女は震えはしても、そこから一歩も引かなかった。

「ワタシらには子供が…………ずっと、ずっといなくて…………あの子は森の奥で、ずっと泣いていて……待っていたんだよ。あの子は、神様からの贈り物なんだよ！」

　聖女がその言葉に眉をひそめる。

「神？贈り物？愚かな………その赤ん坊から放たれる魔力を感じないのですか？ それはいつか貴方たちを食らい、この世界を滅ぼす魔王として……」

「うるさい！」

　老女が、聖女に向かって吼（ほ）えた。

　その眼には貧困にも絶望にも、僕たちの武力にも屈しない、確固たる『母』としての光が宿っていた。

「そ、そうだ………」

　老女を背後に隠し、老夫が続いて前に出た。

　泥まみれの服とは裏腹に、強い決意を湛（たた）えながら。

「オラたちは知らねぇ！魔王がどうだとか、世界がどうだとか、そんな大きな話は知らねぇ！んだども、あの子の目を見てみろ！ただの、小さな………腹を空かせた赤ん坊の目だ！こ、殺させねえ！…………このまま死んでいくだけのオラたちに…………初めて守りてぇもんができたんだ！」

　その時。

　小屋の奥から、泣き声…………いや、鳴き声が聞こえた。

　人の赤子とは違う。

　やけに甲高く、飢えた獣が唸っているような。

　僕は、目を閉じた。

　世界を炎に包まんとする魔王の姿が脳裏をよぎる。

　魔王は死んだ。

　勇者の残された使命は、魔族の根絶。

　そのために僕はずっと剣を振るってきた。

　しかし、その剣を振り下ろすべき相手は、世界を滅ぼす魔王ではなく………。

　自分の胸に手を当てた。

　そこにあるのは、勇者としての『大義』と、一人の人間としての『情』。

「………問答無用」

　騎士団長が剣を振りかぶり、老夫に向かって一歩踏み出した。

「待て！」

　かつてないほどの大声で叫んだ。

　騎士団長は驚き、動きを止めた。

「まずは確かめましょう。もし間違いであれば、僕たちはこのまま引き下がります」

　僕は夫婦に近づくと敵意がないことの証明として、自分の剣を地面に突き刺した。

「僕も、その子がただの赤ん坊であることを強く願っている」

　聖女に視線を送る。

　彼女はすぐに察してくれたようだ。

　苦渋の表情を浮かべながら、少し間が空く。

　そして、無言で頷くと、奥へと歩き出した。

　ここにいる皆の死角に立つよう、揺り籠（かご）の前で跪（ひざまず）く。

　そして、赤ん坊の首に手を———。

「この幼体はすでに……息を引き取っています」

　その言葉に、騎士団長が叫んだ。

「な……馬鹿な！？そんなはずはない、確かにここまで魔力を感じて———」

「でしたら、お分かりのはず…………魔力の反応は、すでに消えています。どうやら先ほどの呼び声を最後に、力尽きてしまったようですね」

　聖女は立ち上がり、真っ直ぐな目で騎士団長を見つめた。

「魔王の血をもってしても、真の親を失ってはこの世界で生き延びることはできなかった、というでしょう」

　騎士団長はそれ以上は何もいえなかった。

　聖女の言う通り、先ほどまで感じていた魔力の気配はもうない。

　彼女は老女に向かって、ゆっくりと頭を下げた。

「ご夫婦、ご愁傷様でした。あなた方が注いだ愛情は偽りではありません。どうか安らかに、この子を土に還（かえ）してあげてください」

　老夫婦は何が起きたのかも分からず、呆然としている。

　赤ん坊は泣き止んだが、それが永遠の沈黙だとは信じられずにいるようだ。

　しかし、剣を鞘に納める僕を見て、彼らは理解すると同時に膝をついた。

「『大義』は果たされました。撤収しましょう、僕たちの旅はこれで終わったんです」

　僕はそう言い捨てると、小屋に背を向け、森へと歩き出す。

　もう振り返らない。

　いや、振り返ってはいけない。

　騎士団長は不服そうな顔をしながらも、この状況を受け入れるしかなかった。

　聖女もまた、老夫婦への罪悪感に顔を歪ませながら、僕の後ろについてくる。

　

　———足音が遠ざかり、再び小屋の中が静まり返った。

　老夫は赤ん坊が眠る場所へと駆け寄る。

　揺り籠の中で赤ん坊は、目を閉じていた。

　肌が青みがかっている。

　震える手で赤ん坊を抱き上げる。

　そして、その小さな身体を、老女に渡した。

　老女は赤ん坊の顔を胸に押し付け、さめざめと泣き出す。

「ああ、なんて、なんて、可哀想に……」

　魔王の血を引くからなんだ。

　生まれたばかりの命に違いはない。

　たった数刻の命で終わらせてはいいわけが……。

　ああ、どうか生きて、この寒さと飢えを乗り越えてほしかった。

　老女の胸中で、その切なる願いが、熱い涙とともに溢れる。

　溢れて、溢れ出して、止まらない。

　だからであろうか。

　その思いに応えんばかりに———。

　赤ん坊の手が老女の汚れた胸元の布を、強く握った。

「お、おい…………」

　魔族特有の赤黒い瞳がこちらを覗いていた。

　その赤子は老女の胸から伝わる温もりを感じ取ると、安心するように笑うのだった。

　———背後の小屋が、雨上がりの霧の中へと遠ざかっていく。

　そろそろ赤ん坊が目を覚ます頃かな。

「これで、よかったですよね」

　聖女が前を歩く騎士団長に聞こえないよう、小声で僕に問いかけた。

「………ああ」

　彼女は、僕のために一芝居うってくれたのだ。

　聖なる力、と呼ぶべきだろうか。

　神に仕える彼女にとって、瀕死となっている者を遠隔で蘇らせるなど造作もないらしい。

「すまない、僕のわがままに付き合ってもらって」

「ふぅ、何か勘違いされているようですが、私は聖女ですよ？神を信じる者たちに心からの慈愛と加護を………私は私の『大義』を果たしたまでです」

　彼女がため息交じりに返してきた。

「……まぁ、その結果、あなたの『大義』は果たせなくなってしまいましたがね」

「そうでもないよ」

「？」

「勇者が世界を平和にする、それではダメなんだ」

　僕は自分の掌（てのひら）を見つめた。

　そこには、剣ダコと、洗っても落ちない血の匂いが染み付いている。

「こんなやり方がいつまでも続くようなら、どのみちこの世界は滅ぶさ」

　そうだ。

　だからこそ、僕の成し得なかったことを託したかった。

　あの老夫婦のように。

　剣を持たず、誰の命も奪わず、ただ不器用に愛することだけで世界を変えられる、そんな優しき者たちに。

「ふふ、ひどい言い訳ですね」

「はは……責任放棄ともいうね」

　僕たちは森を抜ける。

　振り返れば、小屋は木々に隠れて見えなくなっていた。

　泥濘（ぬかるみ）はまだ続いている。

　だが、悪い道じゃない。

　遠くない未来、ここはきっと、たくさんの美しい野花で埋め尽くされるだろう。

　それは、剣では決して育てられないもの。

　僕が世界に遺（のこ）せる最初で最後の、平和への種蒔（たねま）きだ。