深夜。小さき者は眠りについた。

　我はその寝息を背に、そっと家を出て森へ向かう。

　道すがら、昼のことを思い返す。

　娘に感じた力――あれは祖母が最期に張り巡らせし結界の残滓（ざんし）。

　

　娘にも片鱗（へんりん）は宿るが、今のままでは取り込まれかねぬ。

　ゆえに、我ひとりで迎え撃たねばならぬ。

　森が見えてきた。

　まだ足を踏み入れる前から、瘴気のようなものが肌に絡みつく。

　風は重く、夜が息を潜めていた。

　なぜ、我がやらねばならぬのか――自問する。

　……あの二人を、我は好ましく思っておる。

　か弱き存在なれど、その魂は強く、気高い。

　彼奴は、悪意を喰らうたびに力を増す。

　ならば、叩くは今。

　——ひぃぃぃ……ひぃぃぃ……。

　全身の毛が逆立つ。

　油断なく、闇の底を睨みながら進む。

　闇がうねる。

　瘴気の中から、それは姿を現した。

　

　猿に似て、猿にあらず。

　四肢はあまりに長く、皮膚は闇に溶け、

　口は耳の端まで裂け、歯は濡れた骨のように光る。

　その目に宿るものは、怒りでも憎しみでもなく――ただ、飢え。

　喰らうためだけに生まれた、底なしの闇。

「……穢封（えふう）」

　我は低く唸り、背を丸める。

　毛が逆立ち、爪が光を帯びる。

　奴が動いた。

　地を這うように迫るその速さ――だが我もまた猫。

　跳ぶ。

　沈む。

　闇を裂いて爪を弾き、牙の軌道を滑り落ちるようにかわす。

　一瞬ごとに闇が裂け、瘴気が霧散する。

　森の空気が切り裂かれ、夜が鳴いた。

　優位は我にあった。

　奴の動きは鈍り、影が千切れかけている。

　このまま仕留める――。

　その時。

「――きゃあっ！」

　闇の奥から、女の叫びが響いた。

　……祖母の声。

　ありえぬ。

　だがその一瞬、我の動きが止まる。

　——ニャッ！！

　穢封（えふう）の爪が、闇を裂いた。

　熱が、皮膚の下を裂くように走った。血の匂いが濃く立つ。

　次の瞬間、世界が裏返る。

　我は、跳ね飛ばされ、土に叩きつけられた。

　……視界が滲む。

　かろうじて奴の影が霧に溶けていくのを見た。

　それを追う力も、もはや残ってはいなかった。

　夜が明ける。

　――朝。

　家の中で、小さき者が目を覚ます気配がした。

「ルカ……？」

　玄関の影に、我は倒れていた。

　毛は乱れ、身体は傷だらけ。

　我の足元に、血の跡が続いている。

「ルカ、どうしたの……!?」

　その声を聞きながら、我はまぶたを閉じた。

　ただひたすらに、守れなんだことを悔いながら……。