思えば私、ただ糸を買いに行こうとしていただけですのに。

　いつの間にこんなことになっているんでしょうか、と、すっかり夜中になってしまった今、思う。

　こちらではまともな――というか、あちらのように真夜中でも煌々と照らせる灯りがありません。

　行燈や提灯の灯りは油を消費する上に、作業するには乏しいため、日ごろから就寝時間は早いのです。

　なのに、こんな真っ暗闇の中で外出している私って。

　本来ならば新しい糸を結び終わり、明日の弾きはじめを楽しみに眠りについているはずですのに。

　今頃、屋敷はさすがに騒ぎでしょうかねぇ。

　すでに半刻どころか、一刻と半――三時間は経っているはずです。

　ふさ江さんはもう目覚めているでしょう。急に意識を失ったことを、どう思うでしょう。

　それに、父からの話の後に私が行方不明ならば「縁談が嫌で失踪か」なんて思われても仕方がありません。

　いやしかし、喜ばしいなんて決して言えませんけど。

　さて、本当に。

　いったいどうなっているんですか、これ。

　何だか、危ない香りがします。

　非現実的世界から、さらにとんでもないところに向かっていそうな。

　私無関係ですよね、帰っていいですか。

「ただの『呪（しゅ）』でないとしたら、何だと言うんだい」

　あぁ、目の前の現実から逃れて考えていますと、どんどん私を置いて話が進んでいきそうですね。

　鬼さん曰く、『しゅ』というのはつまり『呪』と書いて、しゅ、と読むそうです。初耳です。

　それより「呪い」とか「術」とかの方がわかりやすいのに、なんて文句は言いません。言いませんとも。

「始まりはただの呪詛（じゅそ）よ。しかし、ややこしい法で対処しおった」

　呪詛はわかります。丑の刻参りとか、そういう類ですよね、きっと。

　ですが、「対処」とはなんでしょう。言葉がわかっても意味が分かりません。

　ここで私が質問すると、所謂Ｋ・Ｙですかね。……もうあちらでは使われてないのでしょうか、略称。

　あ、違う話に行ってしまいました。

「起点はわかった。しかし先から呪詛の行方が掴めぬ」

　物騒な言葉が次々と。

　そこの、にぃんまりと通常より三割増しの笑みを浮かべてるお兄さんや。

　ちょおっとその美しいお耳をお借り願えますかねぇ……？

　鬼さんは私の視線に気づきながら、ひょい、と肩をすくめて見せました。

「今日は外れだねぇ」

　何がですか。何をですか。

「また出直すかえ」

「そうだなぁ」

「して、お主」

　扇が展開しました。柄はありません。真っ白の扇面が、狩衣の女性の目元から下を隠しました。

　鼻、口を白紙で覆って、こちらを見てきます。

　ヤメテ。

「説明しや」

　その――

　探るような眼。

　ヤメテ、ヤメテ、ヤメロ。

「そう睨まないでくんな」

　ふ、と目の周りが黒と赤に染まった。

　間近に見る着流し。

　柄もわからぬほど近く、染められた糸の目が見えるほど近く。

　上には、あまり見慣れぬアングルである横顔。

　もちろん、知っている顔。

　女性に顔を向けながら、こちらに一瞬だけ動いた青灰の瞳。

　咄嗟に、ちょうどいい高さにあった紅帯を掴みました。

　そこで初めて、自分の手が震えていることに気づきます。

　庇われ、た？　この鬼さんに？

「（何という、ことでしょう）」

　もしや、幼心にトラウマになってしまったのでしょうか。

　父親という存在に呼ばれた、所謂払い屋という類に。

　は、と喉から息が噴き出しました。呼吸が乱れます。

　どうやら、短い間ながら息をしていなかったようです。

「何じゃ、庇うのか」

　そう、ですね。どう見たって今の私は、鬼さんに庇われています。

「なぁに。こいつに聞いたって、知らないだけだからねぇ」

「お主、先と言うてることが違うぞ。とっととその口開かぬか」

「さっきから開いているんだがねぇ」

「……ほう。今まで見過ごしてきたが、そろそろ払い時かのう」

　ぱちん、と扇が閉じられる音。

　鬼さんに向けられた怒気が冷たい。

　風もなんだか、嫌な感じで吹いてきて。

　あぁ、もう、本当に、帰りたい。（ドコニ、ドチラニ）

「おっかねぇおっかねぇ。あっしはなーんにもしちゃいねぇのにさ」

　腕が、青白い手に掴まれました。

　何を、するつもりなんですか？

　こちらを向いた鬼さんが、にぃ、と笑いました。

「何かを企んでます」という顔です。

　ですが何故でしょう。今までと違って、少年、のよう、な？

　吃驚している間に、鬼さんは大きく息を吸い込んで、勢いよく吐き出しました。

　たくさんの、鬼火を。

　瞼が、かさついた男の掌で覆われ、それでも最後に見えた目の眩む炎が、女性に向かっていく光景。

「待ちや！」

　怒号を背に、私は目を閉じたまま、どこかに引っ張られました。

　……いったい私は今、どこにいるのでしょう。嫌に静かです。女性の声はしません。

　逃げた、のでしょうね。次はどこに行くのでしょう。

　目を塞がれたまま、手を引かれる方に歩いています。また転びそうなのですが――

「まだ目ぇ閉じてな。口も開いちゃいけねぇ」

　鬼さんの声です。

　聞こえたと同時に、瞼を覆っていた手が離れました。

　咄嗟に、震えた目に力を入れ、閉じたままに。

　言われた通りにしますけど、なぜこのままなのでしょう。

　女性の声もしませんのに。

「ここはちぃとややこしい通りでねぇ。お前さんはまだ、見ない方がいい」

　はぁ。そんなグロテスクな世界が広がっているのでしょうか。年齢制限ですか。

　お子様はお断りですか。というか、どこに向かっているんですか。

　視覚以外の感覚で周りを知ろうとしますと、とりあえず、さっきより少し生暖かいところです。

　川を離れたから、ですかねえ。

　臭いは……色々混ざりすぎて分かりません。

　甘ったるかったり、物が焦げた臭いだったり。とりあえず、異臭はします。

　ですが、静かです。物音一つしません。

　道は平らで、しばらく転ぶ心配はない、のかな。

　鬼さんの手だけが頼りですが。

「とりあえず、家に送ろうかねぇ」

　家。あぁ、いいですねぇ。もう布団にくるまって眠りたいです。

　今日起こったことは、すでに私の容量オーバーです。寝たい。寝たいです、もう寝ます。

　……あ、まずいです。今どれだけ時間がたっているかなんてわかりませんけど。

　でもきっと、まずい気がします。主に母屋の面々が。

「ま、大騒ぎだろうけどねぇ」

　誰のせいですか！