奉行のジレンマと「毒樹の果実」

【堂羅デューラ（火盗改）サイド】

黒煙が空を覆う大伝馬町。

焼け落ちた豪商「越後屋」の火事場は、凄惨な状況だった。

「……ひどい」

デューラは、現代の検察官としての冷静さを必死に保ちながら、焦げた柱と化した現場を検分していた。部下たちが遺体の収容と、野次馬の整理に追われている。

そこへ、岡っ引きの早乙女蘭が、どこからか嗅ぎつけてきたかのように現れた。

「長官様。どうも、きな臭い『噂』が立っておりやす」

「また噂か」

デューラは、コーヒー（の代わりに口に含んだ苦い白湯）を吐き出しそうな顔で答える。

「こいつぁ、ただの噂じゃござんせん」

蘭は、熱気が残る現場に似合わぬ涼しい顔で続けた。

「越後屋には、最近クビになった『庄助（しょうすけ）』という手代がおりましてね。なんでも、番頭と揉めて、ひどい追い出され方をしたとか。『燃やしてやる』と捨て台詞を吐いていた、なんて話も……」

「……その庄助はどこにいる」

「さあ？ 火事と同時に姿が見えねえそうで」

デューラの目が、わずかに光る。

「（動機、不審な失踪……状況証拠としては十分だ）」

「全員、聞け！ 手代・庄助の行方を追え！ ただし、捕縛する際は――」

デューラが「（令状も何もないが）強引な真似はするな」と言い終わる前に、血気盛んな火盗改の部下たちが「おう！」と叫び、散っていく。

捜索は、早かった。

半刻（一時間）もしないうちに、庄助は焼け出された長屋の片隅で震えているところを捕縛された。

「長官！ こいつが庄助です！」

「俺じゃねえ！ 俺はやってねえ！」

詰所に引きずられてきた庄助は、恐怖に顔を歪ませていた。

「俺は、こいつの『自白』が聞きたい。ただし、手荒な真似は――」

デューラが制止する声は、またしても部下の怒声にかき消された。

「うるせえ！ てめえのせいで、何人死んだと思ってやがる！」

デューラが別の報告で詰所の奥に入った、わずかな間のことだった。

戻ってきた時、庄助はすでに「自白」していた。

「……俺が、やりました。越後屋が憎くて……火をつけやした」

床に突っ伏し、顔を腫らした庄助の姿。

そして、満足げに腕を組む部下たち。

「長官。きっちり『吐かせ』やしたぜ」

「……貴様ら」

デューラのこめかみに青筋が浮かぶ。

「（拷問……！ この自白は、法治国家では証拠能力を失う！）」

だが、ここは江戸。火盗改の部下にとって、これは「迅速な職務遂行」であり、「正義」だった。

「……いいか。そいつを、南町奉行所へ突き出せ」

デューラは、どうしようもない無力感と、江戸の「悪」の早すぎる裁き方に、奥歯を噛みしめた。

【佐藤健義（奉行）サイド】

佐藤健義にとって、南町奉行所での「初お白洲」は、まさに悪夢の始まりだった。

（なぜ私が、こんな前近代的な場所で、人の生き死にを……）

彼は、奉行の装束（記憶にはあるが、肌には馴染まない）の重みに耐えながら、目の前の男――放火犯・庄助を睨み据えた。

「――面（おもて）を上げい！」

雪之丞が、いつもよりは少しだけマシな、だが相変わらず面倒くさそうな声で叫ぶ。

庄助は、顔に生々しいアザを作り、震えながら顔を上げた。

佐藤の隣には、火盗改長官としてデューラも並んでいる。その顔は、煮え切らない怒りで歪んでいた。

「さて、この度の越後屋火災。火盗改の調べにより、犯人はこの庄助。相違ないな？」

陪席の役人が形式的に尋ねる。

「は、はい……」

「証拠は？」

佐藤が、短く、鋭く尋ねた。

火盗改の役人が、得意げに胸を張る。

「はっ！ 証拠は、こやつの『自白』にござんす！ 越後屋をクビにされた腹いせに火をつけたと、洗いざらい白状いたしました！」

佐藤は、庄助の顔のアザに目をやった。

「……その自白。いかにして取った？」

「へ？」

役人はきょとんとした。質問の意味が分からない、という顔だ。

「ですから、そりゃあもう、火盗改のやり方で……ちいとばかし『石』を抱かせたり（拷問）、『海老責め』にしたり……」

その言葉を聞いた瞬間。

佐藤の中で、何かが切れた。

それは、現代の法曹家として、絶対に譲れない一線だった。

「――馬鹿者ッ！！」

奉行所全体が、佐藤の怒声に凍り付いた。

雪之丞が、眠たげだった目をわずかに見開く。デューラが「（……やはり、言ったか）」と苦い顔をする。

「いいか、よく聞け！」

佐藤は、お白洲にいる全員――デューラさえも睨みつけながら、断言した。

「拷問によって得られた自白に、証拠能力は無い！」

「……は？」

「それは『違法捜査』であり、『デュー・プロセス（適正な手続き）』を無視した、野蛮な行為だ！」

「でゅー……？」

訳の分からない横文字に、役人たちが混乱する。

「その違法な拷問（木）から得られた自白（果実）は、法廷（ここ）を汚す『毒樹の果実』だ！ 証拠として、一切採用することはできん！」

佐藤は、庄助に向かって言い放った。

「よって、この自白は棄却する！ 庄助、貴様の放火を立証する『まともな証拠』は、この場に存在しない！」

「……え？ え？？」

庄助が、一番混乱していた。

お白洲は、大パニックに陥った。

「お奉行様が、気でも狂ったぞ！」

「放火犯を『無罪』にするってのか！？」

「江戸の町を燃やした奴だぞ！」

怒号が飛び交う中、佐藤健義は「法と秩序」を守るという信念のもと、たった一人、江戸の「常識」すべてを敵に回していた。

雪之丞は、その「狂った」上司の横顔を見ながら、深々とため息をついた。

「……あーあ。こりゃとんでもねえ奉行様が来ちまった。面倒くせぇ……」