《広域索敵センサー、複数の異常魔力反応を捕捉。発生地点、王都東部防衛砦、西部交易都市、北部関所。いずれも同時刻。脅威レベルをCからB+に引き上げます》

　俺の思考回路が、無数の警告を発する。

　それは、先ほどまでの穏やかな空気を切り裂く、不協和音だった。

　目の前では、リリアがまだ俺の解析権を巡って騒ぎ立て、カイがそれを宥め、アルとルナが困惑した表情でそのやり取りを見守っている。

　平和な光景だ。

　だが、その平和が、今まさに、意図的に引き裂かれようとしていた。

《マスター。厄介なことになりました》

「え……？」

　俺が思考を送ると、アルが不思議そうな顔で俺を見上げる。

《王都を囲むように、三つの地点で、同時に巨大な魔力反応が発生しました。これは、偶然ではありません。計画的な『攻撃』です》

「こ、攻撃！？」

　アルが声を上げた、その時だった。

　けたたましい警鐘の音が、王都の城壁から鳴り響いた。

　カン、カン、カン、カン、と。

　それは、王国が最大級の非常事態に陥ったことを示す、警報の鐘。

「な、なんだ！？」

　カイが、弾かれたように顔を上げる。

　リリアの騒ぎ声も、ぴたりと止まった。

　貧民街の住民たちが、何事かと不安げに空を見上げている。

　次の瞬間、一人の近衛騎士が、血相を変えて馬を走らせ、俺たちの前に駆け込んできた。

「カイ殿！ 大変です！ 王都の東、西、北の三方で、同時に大規模な魔獣のスタンピードが発生しました！」

◇

　報告は、衝撃的なものだった。

　東部防衛砦にはオーガの群れが、西部交易都市にはワイバーンの編隊が、そして北部関所には地中から現れたサンドワームの大群が、同時に襲いかかっているという。

　どれか一つでも、騎士団の一部隊を壊滅させかねない、災厄級の脅威。

　それが、三つ同時に。

「……ありえない」

　リリアが、青ざめた顔で呟いた。

「生態系の全く違う魔獣が、これほど統率の取れた動きをするなんて……！ まるで、誰かが意図的に召喚でもしない限り……！」

「『組織』……！」

　カイが、歯ぎしりしながらその名を口にする。

　間違いない。これは、奴らの仕業だ。

「カイ殿！ ヴィクトル団長が、緊急の作戦会議を招集されています！」

「わかった！ すぐに向かう！」

　カイは、伝令の騎士にそう応えると、俺に向き直った。

　その目には、騎士としての使命感と、俺たちへの警戒が入り混じった、複雑な色が浮かんでいた。

「……すまないが、君たちにはここで待機してもらう。団長の許可なく、王城に近づくことは許されていない」

《問題ありません。我々は、ここで静観するとしましょう》

　俺の答えに、カイはわずかに眉をひそめたが、今は一刻を争う。彼はすぐに踵を返し、王城へと駆け出していった。

　その背中を見送りながら、リリアが悔しそうに唇を噛む。

「こんなの絶対おかしいわ！ 陽動よ！ 誰が見たって、騎士団を王都からおびき出すための罠じゃない！」

《その通りです。そして、その単純な罠に、彼らは掛からざるを得ない》

「どういうこと……？」

《目の前で民が襲われているという『事実』がある以上、騎士である彼らに、それを見過ごすという選択肢はない。たとえ、それが罠だとわかっていても》

　俺は淡々と事実を告げる。

（人間の組織行動は、時に非合理的だ。目の前の小さな火事を消すために、家の鍵を開けっ放しにして、泥棒を招き入れるようなものか。実に、興味深い）

◇

　俺の予測通り、王城で下された結論は、ただ一つだった。

　近衛騎士団、及び神聖騎士団の主力を三つに分け、それぞれの脅威の鎮圧に向かわせる。

　そして、その総指揮を執るのは、近衛騎士団長ヴィクトル・フォン・アストレイド、その人だった。

　やがて、王城の巨大な門が開かれ、重武装の騎士たちが、隊列を組んで出撃していく。

　その先頭に立つのは、白銀の鎧に身を包み、蒼いマントを翻すヴィクトル。

　その表情は、鋼のように硬い。

　王都の民衆は、その勇ましい姿に歓声を上げる。

「おお！ ヴィクトル団長だ！」

「我らが『王国最強の剣』が出陣されるぞ！」

「これで王都は安泰だ！」

　だが、その英雄の胸の内は、歓声とは裏腹に、苦渋と警戒に満ちていた。

　彼は出撃の直前、部隊から離れ、一人俺たちの前に姿を現した。

　その鋭い視線は、真っ直ぐに俺を射抜いている。

「……聞け、黒いガラクタ」

　ヴィクトルは、冷たく言い放った。

「俺は、貴様のことを微塵も信用していない。この王都の一大事も、貴様ら『組織』とやらが仕組んだ茶番である可能性すら疑っている」

　彼の隣で、カイが息を呑むのがわかった。

「だが、騎士団長として、民を見殺しにはできん。俺は行く」

　ヴィクトルは、一度言葉を切ると、カイの方に向き直った。

「……カイ。貴様は残れ。そして、このガラクタから片時も目を離すな」

「だ、団長！ しかし、それでは……！」

「命令だ」

　ヴィクトルの静かな声が、カイの反論を封じ込める。

「万が一、こいつが不審な動きを見せれば……斬り捨てろ。王女殿下への言い訳は、俺がする。いいな」

「…………御意」

　カイは、悔しそうに顔を伏せ、そう答えるしかなかった。

　ヴィクトルは、それだけを告げると、再び馬上の人となった。

　そして、去り際に、俺にだけ聞こえるように、低く呟いた。

「……この俺が王都を離れる、この好機。せいぜい、尻尾を出さんことだな。邪法使いめ」

（ふむ。最後の最後まで、煽りを忘れないか。これも、彼のプライドを保つための防衛本能か）

　遠ざかっていく、王国最強の騎士団。

　民衆の歓声に送られ、彼らは王都から姿を消した。

　後に残されたのは、不気味なほどの静けさと、中心部がごっそりと抜け落ちた、無防備な王城。

　全ては、『組織』の計画通り。

　王都の心臓部は、今や、熟した果実のように、敵の侵入を待ち構えている。

　俺は、夕日に赤く染まる王城を見上げながら、思考の中で静かに呟いた。

《ヴィクトル・フォン・アストレイド。貴方のその強すぎる忠誠心が、皮肉にも、王国を最大の危機に晒すことになるとはな》

　そして、俺は掌の上のマスターにだけ、静かに、そして重大な事実を告げる。

《マスター。あの遺跡で得たデータによれば、『組織』の真の標的は、王城の地下最深部。そこに眠る、『王家の禁忌』です》

　本当の戦いは、今、始まろうとしていた。