真夏の太陽は、舗装された道路を溶かしているようだった。そんな、じりじりと焼ける熱気の下を、一人歩く姿がある。

　女子生徒Ａとしか言いようがない凡庸な自覚がある、葛（かつら）繁茂（はんも）。彼女が、ふらつくように足元がおぼつかない感覚を覚えるのは、何も暑さのせいだけではない。

　先週の進路相談で、担任教師に「もう一度よく考えなさい」と突き放されたのだ。夏休みを前に、進学か就職か、進学ならばどの方面に進むのか。卒業後の道をある程度でも想像しておけというのだ。

　確かに、それによって夏休みの活動内容も変わるだろう。友達も、どこかの夏期講習に参加すると話しているのを、ちらと聞いたのはいつの事だったか。

　まだ二年生だというのに、何を決められるというのだろう。そんな不満と焦りが刺すような陽射しと重なり、瞬く間に彼女の思考を炙った。

　今や彼女の頭の中は、どこまでも続く真っ白な砂漠を、陽炎の狭間を縫うように進んでいるようだった。

　進路という二文字は、思考の中核にぽっかりと開いた真っ白の空間となり、他のすべての考えを阻んでいた。何を考えようとしても、思考は白球に音もなく呑みこまれる。

　それから、うだうだと、暑さのせいにして過ごしている内に、返答の日が来てしまったのだ。

　繁茂は汗ばむ腕を翳して、容赦のない空を振り仰いだ。

　あと少しで校舎であることを示す、屋上から塔のように伸びた高い木を見とめ、彼女は溺れるような気持ちで大きく息をつくと、緩慢に辺りへと視線を向けた。

　ここは『東京23区』。

　そう呼ばれるが、一つの区画だ。繁茂が生まれる遥か昔には、それだけ区切る必要があるほどの繁栄があったという。

　しかし、現在の姿は違う。

　街は網のように張り巡らされた木々や森によって区切られ、残されたビル群などとは不釣り合いなほど静まり返っている。かつては道を埋め尽くすほどの人々が行き交っていたなど、繁茂には想像の埒外だ。

　街全体が、未来の停滞という深い森の中に沈んでいるかのようだった。

　学校が機能しているように、当然生活に必要な人類の営みはある。

　だからこそ、依然として繁茂のような悩みを持つ若者が消えることはない。

　彼女の重い足は、正門から脇へと逸れ、木々に飲み込まれ始めた古い区画へと向かっていた。

　そこは何か気落ちすると立ち寄っていた場所。

　しめ縄のような蔦に絡まれた古い体育倉庫の裏手。壁は分厚い根に覆われ、木々の異様な生命力が、この街を絡めとったのだと物語る。

　枝葉が陽を遮り、肌の熱と共に頭を冷ましていく。もう授業は始まっているのだろうが、構わない気持ちだった。

　繁茂は、頭の中と同じように時間を保留されたようなこの場所で、ついに言葉にならない感情を吐き出していた。

「どうでもいい。もう、考えたくない」

　心が折れて項垂れ、根の壁にもたれかかるように繁茂は手を伸ばした。そこには、蔦の隙間からわずかに顔を出していた錆びた金属のパイプ。折れて朽ちかけたパイプは、根が詰まるようにして絡みとられている。

　それは、過去の遺物。人類の戦いの歴史の跡だ。

　もう何の力も残っているはずのないそれに触れた指先に、静電気のような痺れを感じたと思えば、たちまち繁茂の全身を包み込み、視界が白く灼けた。