学園を覆う濃霧の中、龍馬とさなえは必死に駆け抜けた。

妖魔の咆哮が後ろから追いかけてくるたび、足がすくみそうになる。

「龍ちゃん……はぁ……！　こっち……！」

さなえが震える手で龍馬の袖を引っ張る。

普段は物腰柔らかく落ち着いた彼女の声が、ひどく不安で揺れていた。

霧の向こうに──一つの古びた鳥居が見える。

「ここ……神楽院の古社……？」

「とにかく、隠れよう！」

二人は鳥居をくぐり、苔むした石段を駆け上がる。

息を切らしながら社殿へ滑り込み、扉を強く閉めた。

──ぴたり。

外の咆哮が、嘘のように消えた。

「はぁ……はぁ……龍ちゃん……」

「大丈夫、さなえ姉。ここなら──」

そう言いかけた瞬間。

さなえが龍馬の背後にぴたりと張りついた。

「りゅ……龍ちゃん……なんか……ここ……“見られてる”……気がする……」

か細い声。

いつもの優しく穏やかな雰囲気ではない。

彼女は昔から、こういう“得体の知れない気配”にとても弱い。

「……気のせいじゃ、ないな」

龍馬は足元を見た。

──破れて散乱する封印符。

風もないのにカサリ、と紙片が揺れた。その瞬間、社殿全体の空気がひやりと冷える。

「りゅ、龍ちゃん……これ、本物の……封印……？」

「……多分な。何かを閉じ込めてた痕だ」

さなえの指先が震え、龍馬の袖を強く掴む。

「やだ……ほんとにやだ……ここ絶対おかしいよ……帰ろ？　ね？　龍ちゃん……」

そのとき──

社殿奥の闇が、ゆらりと揺れた。

「……！」

黒い靄がゆっくりとうねり、中心から“何か”が浮かび始める。

黒い鞘。深紅の紋。

まるで生き物のように僅かに角度を変えながら、宙に浮かぶ一本の刀。

「──っ！　龍ちゃん！　あれ……なんか、生きてる……！！」

さなえは完全に涙目で龍馬の背中にしがみついた。

そのときだった。

『……ずいぶんと騒がしい夜だな、人間』

「「うわああああああああああああっ！！？」」

龍馬とさなえ、完璧にシンクロ。

「龍ちゃん！　やだやだやだ！　喋ってるぅ！！」

「俺も怖い！！　待て、一回落ち着こう！！」

『耳が痛ぇよ、嬢ちゃん。そんなに怯えんなっての』

「怯えない方が無理だよ！！」

『俺の名前は村正、しがない妖刀ってヤツだ。別にテメェらを喰うつもりはねぇから安心しな。』

「“つもり”って言わないでぇ！！」

刀はくつくつと笑うように霊気を揺らした。

『……しかしまあ、お前──変な“匂い”してんな』

「匂い……？」

『“弱ぇくせに逃げねぇ奴”の匂いだよ。普通ならとっくに泣き崩れてる』

龍馬は息をのむ。

さなえが小さな声で絞り出す。

「りゅ……龍ちゃん……帰ろ……ね……？　こんなの……絶対、悪いものだよ……」

『悪いかどうかは、お前ら次第さ。だが外の妖魔は、もうすぐここを見つけるぜ』

外から、獣とも人ともつかぬ咆哮が響いた。

さなえの顔が青ざめる。

「やだ……来てる……！　龍ちゃん、どうしよう……！」

『助けが欲しけりゃ──オレを握れ、小僧』

「……は？」

『簡単だろ。触ってみりゃわかる。嫌ならすぐ離せ

ばいい』

「龍ちゃんダメ！！　絶対ダメ！！　なんでそんな誘いに乗らなきゃ──！」

「……さなえ姉。外には妖魔がいる」

「っ……でも……！」

龍馬は震える手で、ゆっくりと刀へ近づく。

さなえは涙を溜めて必死に袖を掴み続ける。

「ほんのちょっと触るだけだ。すぐに離す」

『ハッ……良い目になってきたじゃねぇか、小僧』

「黙れ！」

龍馬の指先が──黒い鞘に触れた。

その瞬間。

世界が、弾けた。

「う、ああああああああッ！！」

凄絶な霊力が龍馬の腕から胸へ逆流する。

全身が焼け、凍え、軋む。骨の軋む音すら聞こえる錯覚。

「龍ちゃん！！　やだ、離して！！　お願い！！」

『握ってろ！！　ここで離したら腕が吹っ飛ぶぞ！！』

「なんでそんな物騒なこと言うのぉおおお！！」

さなえの悲鳴が遠のいていく。

龍馬の意識は白く染まり──そして。

ふっと、全身を蝕んでいた痛みが消えた。

代わりに胸の奥が、黒い炎に照らされたように熱を帯びている。

『……よく耐えたな、小僧。気に入ったぜ』

龍馬は膝を震わせながら立った。

外では──

霧を裂いて妖魔が古社へ迫っている。

「……やるしか、ないか」

『ああ。行こうぜ、小僧。斬り合いってやつを教えてやるよ』

龍馬はさなえの方を振り返る。

「さなえ……すぐ戻る」

「いや……行かないで……行かないでよ……龍ちゃん……！」

彼女は涙で顔を濡らしながら、震える両手で龍馬の制服を掴んだ。

それでも──龍馬は微笑んだ。

「大丈夫だよ。俺が守るから」

さなえは、絞り出すように頷いた。

「……絶対、帰ってきて……龍ちゃん……！」

龍馬は扉を押し開け、霧の中へ踏み出した。

妖魔が咆哮する。

『さぁ──始めようぜ。ここからが、お前の物語だ』

龍馬は村正を握りしめ、霧夜の校庭へ赴く。

鼓動が、胸の奥で強く鳴る。

そして───

一歩踏み出した。