北の湿地帯での出会いから数時間後。

俺たちは、新たな仲間である軍師・ヴァイスを連れて、開拓地（村）へと戻ってきた。

「主様！ お帰りなさいませ！」

「無事なご帰還、何よりです！」

村の入り口で、ゴブ郎と、留守を預かっていたホブゴブリンたちが出迎えてくれた。

彼らの視線は、俺の隣にいる陰気なダークエルフ――ヴァイスに向けられる。

「主様、その耳の長い男は？」

「ああ。紹介する。こいつはヴァイス。今日から俺たちの参謀（軍師）になってもらう」

俺の紹介に、ゴブ郎が目を丸くした。

「軍師、でありますか？ しかし、見るからにひ弱そうな……」

「……フン」

ゴブ郎の言葉を遮るように、ヴァイスが鼻を鳴らした。

彼は気だるげにタバコを吹かしながら、俺たちが苦労して作った木の柵や、見張り台を冷ややかな目で見回している。

「……酷いな」

「あ？」

「なんだこの穴だらけの陣形は。学芸会か？ お前ら、死にたいのか？」

ヴァイスの毒舌に、場の空気が凍りついた。

俺たちが作った村を「学芸会」呼ばわりされたのだ。当然、血の気の多いゴブリンたちは黙っていない。

「貴様ァ！ 言わせておけば！」

ゴブ郎が激昂し、ヴァイスの胸倉を掴もうと詰め寄る。

だが、ヴァイスは眉一つ動かさず、紫煙を吐き出した。

「怒る前に頭を使え、筋肉だるま。……そこにある見張り台、なぜ森に向けていない？ 敵が街道から堂々と来るとでも思っているのか？」

「むっ、それは……」

「柵の配置もデタラメだ。これでは敵を『どうぞお入りください』と招き入れているようなものだ。……昨日の襲撃で、敵に裏を回られて畑を荒らされただろう？」

「ッ……！ なぜそれを……！」

図星を突かれ、ゴブ郎が言葉を詰まらせる。

「戦場の痕跡を見れば分かる。……いいか、防衛の基本は『敵を誘導すること』だ。敵が通りたくなる道を作り、そこに戦力を集中させる。お前らのやっていることは、ただの力比べだ」

ヴァイスは淡々と、しかし理路整然と、村の防衛ラインの欠陥を次々と指摘していった。

その指摘はあまりに的確で、反論の余地がない。

悔しさに顔を赤くしていたゴブ郎も、次第にその表情が「驚き」へと変わっていった。

「……ぐうの音も出ねぇな」

俺は感心して言った。さすがは元・天才軍師だ。

「まあまあ。ヴァイス、お前が正しいのは分かった。じゃあ、どうすればいい？」

「……簡単だ。地形を変える」

ヴァイスはタバコの灰を落とし、俺を見た。

「主、許可をくれ。私が指揮を執り、この集落を『要塞』に作り変える」

「おう、好きにやってくれ。俺のタバコ代分は働いてもらわねぇとな」

俺が許可を出すと、ヴァイスの目が鋭く光った。

そこからは早かった。

「重機（カブトムシ）隊、前へ。……貴様らは村の周囲に『空堀（からぼり）』を掘れ。深さは3メートル。ただし、正面の一箇所だけは道を残せ」

『ギギィーッ！（了解！）』

「ゴブリン部隊。貴様らは掘り出した土を使って土塁を築け。敵をその『一本道』に誘い込む壁を作るんだ」

「オオオオッ！！」

「女衆（職人隊）。貴様らの手先の器用さは見事だ。……ミスリルの端材を使って、殺傷力の高い『回転刃の罠』を作れ。それを一本道に敷き詰める」

「はーい！ 任せてー！」

的確かつ無駄のない指示が飛び交う。

ヴァイスの頭の中には、すでに完成図が見えているのだろう。

俺がサボっている間に、村の景色はみるみる変わっていった。

　　　◇　　　◇　　　◇

そして、その日の夜。

ヴァイスの予言通り、森の野生魔物――空腹に飢えた**「大猪（ビッグボア）」**の群れが、村を襲ってきた。

「敵襲ぅぅぅ！！」

「慌てるな」

見張り台の上で、ヴァイスが静かに告げる。

俺とゴブ郎、クラウディアもその横で戦況を見守る。

大猪たちは、本能に従って「一番進みやすい道」――つまり、ヴァイスがあえて残した正面の一本道へと殺到した。

「かかったな」

ヴァイスが指を鳴らす。

「……殺（や）れ」

その瞬間、一本道の地面からミスリルの回転刃が飛び出し、先頭の猪たちの足を切り裂いた。

悲鳴を上げて転倒する猪たち。後続がそれに躓き、団子状態になる。

そこは、完全に逃げ場のない**「キルゾーン（必殺エリア）」**だった。

「撃て」

待ち構えていたゴブリンたちが、土塁の上から石や槍を一斉に投擲する。

一方的な虐殺だった。

大猪の群れは、村の柵に触れることすらできず、全滅した。

「……す、すげぇ……！」

ゴブ郎が呆然と呟いた。

「我らは一歩も動かず、汗ひとつかかずに……完勝だと……！？」

昨日の泥臭い防衛戦が嘘のようだ。

これが「知略」の力。

「……フン。雑魚相手ならこんなものだろう」

ヴァイスはつまらなそうに紫煙を吐き出した。

その姿を見たゴブリンたちが、一斉に歓声を上げた。

「「「軍師殿バンザイ！！ 軍師殿バンザイ！！」」」

「……チッ、うるさい奴らだ」

ヴァイスは鬱陶しそうに耳を塞いだが、その表情はまんざらでもなさそうだ。

ゴブ郎も駆け寄り、ガシッとヴァイスの手を握った。

「失礼な口を聞いて申し訳なかった！ 貴殿こそ真の軍師！ これからは貴殿の指示に従う！」

「……分かったから手を離せ、暑苦しい」

俺はその様子を眺めながら、深くタバコを吸い込んだ。

「（へへっ、これで防衛はお任せできるな）」

最強の軍師が機能し始めた。

これで俺の安眠ライフも安泰……かと思われた。

だが、ヴァイスは夜空を見上げ、独り言のように呟いた。

「……だが、空からの攻撃に対する備えがゼロだ。相手がドラゴンなら、次は空から来るぞ」

俺の耳に、その不吉な予言が届いた。

……前言撤回。

まだまだ、俺の苦労は続きそうだ。

（第24話 完）