お腹が空いた・・・。

　もう5日も何も食べてない・・・。

　今夜を乗り切れるかどうか・・・。

　そこは街の路地裏。

　ボロ布を着ている人がたくさん横たわっている。

　変な煙を吸う者、ゴミを漁る者、ドブをすする者など様々な人がいる中で僕は生活していた。

　時々街の表へ出ては食べ物や高価なものを盗んで生きてきた。

　そうでもしないと生きていけないからだ。

　しかし今は街の警備が厳しく、食べ物などを全く盗めないでいた。

　仕事はできない。

　15歳になると天啓――神に大人と認められ力を与えられるのだが、それまでは働くことを禁じられている。

　だから自力で稼ぐこともできない。

　どうして僕はこんな暮らしをしているんだ・・・。

　自分の名前も分からない・・・。

　何のために生きている・・・？

　国に助けを求めても無駄・・・。

　いっそこんな命は終わらせようか・・・。

　10年以上は生きただろうし・・・。

　もう、疲れた・・・。

「おい、坊主」

　意識が落ちそうになったその時、不意に話しかけられた。

　なんとか意識を戻して話しかけてきた人の方を見る。

「お、気づいたか」

　彼は身長が2メートル以上で筋骨隆々とした大柄の男性。

　髪は赤く短く切りそろえられている。

　見えている肌にはいくつもの傷があり、なんども死線を越えてきた戦士のような雰囲気があった。

「こんなに細いなんてな・・・。かわいそうに。王都ですらこのありさまか」

　その人は僕の身体を見てそういった。

　食べてないのだから痩せていて当然だ。

「よし、いくか」

「！？」

　その人はいきなり僕の身体を持ち上げて肩に担いだ。

　抵抗しようと暴れるが、力がはいらない。

　結局何もできず目的地に到着した。

「坊主、着いたぞ」

「？」

　そこは飲食店。

　お金のない僕が一度も入ったことがない場所。

　いつも外から見て憧れていた場所。

　乱暴に席に座らされ、僕にメニューを見せてきた。

　しかし文字は読めない。

　読めたとしても、その料理の代金は支払えないから注文できない。

　困惑するしかなかった。

「まあ戸惑うか・・・。なら適当に頼むか」

　彼は賑やかな店内でも店員に聞こえるような声で注文をした。

「チャーハン、餃子セット！　それから唐揚げ、焼きそば・・・全部大盛りで！ 」

「はいよっ！」

「あとはデザート全種類！」

　どういうことだ！？

　そんなに頼まれても支払えない！

　無理やり罪を作って捕まえようとしてるのか？！

　とにかく逃げたほうがいい・・・！

　急いで席を立ち上がり、店を出ようとする。

　しかしその前に首根っこを掴まれて席に戻された。

「おっと、まだ注文しただけだぞ？　食ってから出ろ」

「・・・」

　結局抗えず席に着くと、次々に料理が運ばれてくる。

「さあ、食べろ。食べなきゃ大きくなれないぞ」

「（ごくり）・・・！」

　こんな美味しそうなものが目の前に・・・！

　色々心配なことはあるけど、我慢なんかできない！

　僕は一心不乱に目の前のものにかぶりついた。

　箸なんか使えない。

　手で口に運ぶ。

「おいしい・・・！」

「おうおう！　いい食べっぷりだな！」

　生きてきて初めて人に優しくされた。

　今までの人との関わり方は奪うか奪われるかだったから。

　お腹だけじゃなく、心まで満たされていく。

　本当に美味しい。

「うぐっ！？　・・・ゴホッゴホッ」

「慌てすぎだ。水を飲め」

　喉に詰まった食べ物を水で流し込んだ。

　喉の詰まりがなくなればすぐに料理に手を伸ばす。

　それから5分もかからずにテーブルを埋め尽くしていた料理を平らげた。

　米一粒も残っていない。

「よく食べたな、坊主」

「ごちそうさまでした。・・・それで、どうして僕なんかを？」

　食べ終わったところで疑問に思っていたことを質問した。

　もし僕が危険な目に遭いそうならその時に考えよう。

　表情や雰囲気を見ると、そんなことをしそうな人に見えないし。

「理由なんか大してない。子どもを助けるのは当然だ。お金も心配しなくていい」

「え！」

「いいっていいって」

「でも・・・」

「うーん・・・。納得いかないって顔だな」

「はい・・・」

「なら、『与える人』になれ。坊主がそんな人になれば、俺が助けた意味が大きくなる」

「与える人・・・」

　僕は今まで人から奪うことしかしてこなかった。

　生きるためには必要だったから。

　でも与える人になるにはどうすれば・・・。

「まだ坊主には分からないかもな。でもそれを考えることに意味がある」

「・・・」

「立派な大人になれよ。じゃあ俺は先に行くから」

　彼はそう言ってからお金を机に置き、席を立った。

　こちらには振り返らず、まっすぐ出口へと歩みを進める。

　その背中は大きく見えた。

「あ、名前・・・」