大介にメールが届いた。送り手の名前はリリーＬＯＶＥ。タイトルは、「バレンタインの思い出」

　近藤ゆりかに違いない。柔らかそうな桃色の頬を赤くして、お話ししてもらっていいですか？　と言った時を思い出すと、ドキドキした。だが、柿沼と付き合ってるやつのメールなんか見たいと思ってるのか、俺は？

　大介は迷ったが、好奇心が勝った。

「今晩、午前二時に、正門までひとりで来て下さい。お話があります」

なんだ、これは？　たちの悪いいたずらか？

　大介は首をひねった。昴は、この手のジョークはやらない。ナオシもだ。やるとしたら弘毅！　あの野郎、家出中だそうだが、どうやってか、大介のメールアドレスを知ったのだ。俺がのこのこと正門に出て行ったら、腹を抱えて笑い転げるつもりだろう。

　その手には乗らない。大介は断固としてメールを削除しようとした。だが。添付ファイルがついている。せっかくの苦心のブラックジョークだ。見てやろうじゃないか。

　大介は、もう少しで悲鳴をあげるところだった。

　画面いっぱいに、自然石の大きな黒い碑が現れた。中央に、「霊」の一字。

　大介は、夢からさめたように、茫然とその碑を見つめていた。

　午前一時四十五分。

　仕掛けておいた目覚まし時計が鳴り出す前に、大介はスイッチを止めた。パジャマの上にトレーナーを着て靴下をはき、スニーカーを手にぶら下げて、こっそりと部屋を忍び出た。寝静まった廊下を抜けて、エレベーターへ向かう。

　馬鹿だな、俺。

あんなメール、開けなきゃ良かった。

忘れていたのだ。サンクスギビング協定。

よくできた怪談話、忍び笑いとともに物陰で囁かれる伝説のはずだった。

それが、いきなり目の前に、真っ黒な姿を現した。

　怖かった。

これがお前の墓だよ、と突きつけられた気がした。

恐怖と共に、疑いもよみがえってきた。

本当に？

本当に、サンクスギビング協定は、ただの都市伝説なんだろうか。

俺は本当に、来月、フランスへ行けるんだろうか。

あのメールを寄こしたのが誰であれ、そいつに会うんだ。なんのつもりだと、問い質してやる。

　宿舎を出て、渡り廊下でつながった教室棟に入る。大介の足が止まった。

　薄ぼんやりとした常夜灯に照らされた廊下には、音楽練習室が並んでいる。その真ん中へんの一室のドアが開いて、一条の明るい光がこぼれている。

それだけじゃない。

ピアノが。

誰かがピアノで、「別れのワルツ」を弾いている！

大介は、凍りついたように突っ立っていた。

ピアニストになりそこねて、ローストになってしまった留学生。

嘘だ。音楽留学生の誰かが、夜中に練習をしている。それだけだ。

そっと通りすぎればいい。ピアノを弾いてるんだから、気がつきゃしない。

　大介は前に進んだ。

細く開いたドアの前。

隙間から、流れるようなピアノの音が押し寄せてくる。

悲しく、美しく、恨みを含んだように、すすり泣くように…。

誰が弾いているんだろう。

ちょっと覗いてみるか。

大介は隙間に片目をあててみた。

黒いグランドピアノが見える。

もうちょっとの所で、演奏者の姿は見えない。

誰も弾いてなかったりしてね。

ピアノはコーダに入る。同じ旋律を繰り返し、

演奏が終わる。

余韻を残して、最後の和音が遠ざかっていく。

静寂。

カタン、と軽い音。

椅子を後ろに引きずるような、フロアを木がこするかすかな音。

そして、軽い足音が、ゆっくりと、こちらに向かって近づいてくる。

大介は、わけのわからない恐怖に襲われた。

逃げよう。

あの足音がドアのところまでやってくる前に。

廊下に出てくる前に。

俺を見つける前に。

逃げろ。

地面に張り付いたような足に、懸命に号令をかける。

逃げろ、逃げろ。

足音が止まる。

キイ、と金属のきしむ音と共に、ドアが大きく開かれた。

　いきなり非常ベルが鳴りだした。

明かりがつく。

バタン、バタンとあちこちでドアの開く音。

バタバタと廊下を駆ける音。叫び声。

遠くから近づいてくるサイレンの音を聞きながら、大介はものも言えずに、煌々とあかりのついた廊下に立ち尽くしていた。