国際協定実行奉仕委員会の奉仕局から来たという男は、三十代ぐらい、細い銀縁眼鏡をかけていた。とがった鼻と合わせて、どことなく、ふくろうを思わせる容貌だ。名前を晴見という。

「会田大介君がどこへ行ったか、知らないかね？」

「知りません」

何度同じ質問を受け、何度同じ答えを返したか、と弘毅は思う。飽きたぜ、いい加減、と腹の中で毒づいた。

「しかし、君は会田君と仲が良かったんだろう？」

「同じクラスですから」

「クラスの外でも、いつも一緒に行動してたそうじゃないか」

「いつも、というわけじゃありません」

「会田君は君に、留学の話をしたかね？」

「しました」

「なんて言っていた？」

「驚いたって」

「君は、どう思った？」

「同じです」

「同じ、とは？」

「驚きました」

「会田君が失踪した前日、君は会田君と一緒に下校したね？」

「あいつが、勝手にくっついてきたんだ」

「君たち、まっすぐに家に帰ったかね？」

弘毅は、素早く考えをめぐらせた。ここで嘘をつくのはまずいだろう。弘毅も大介も家に戻ったのは暗くなってからだ。だが、大島の名は出したくない。

「寄り道しました」

「どこへ？」

「あっちこっち、適当に、ぶらぶらと」

「具体的に名をあげてくれないか」

弘毅は心のうちで、舌打ちした。

「川っぷちの土手とか公園とか…よく覚えてない」

「会田君も一緒だね？」

「はい」

「それから？」

「うちに帰りました」

鳥飼のマンションに行ったことは、絶対に知られちゃならない。弘毅が思っている通り、大介が鳥飼にかくまわれているとしたら。

晴見は、とんとんと、ボールペンでこめかみを叩くような仕草をした。

「鳥飼正吾」

弘毅の心臓が、一瞬、鼓動を止めた。晴見は、眼鏡の奥から、じっと弘毅の表情をうかがっている。

「知っているね？」

「サッカー部の？」

「親しかったかね？」

「それほどでも」

「じゃあ、なぜ、鳥飼君の家を訪ねたのかね？」

顔からさっと血の気が引いた。弘毅は、本当にそう感じた。チッチッ、と晴見は舌を鳴らすような音をたてた。

「桧原君、嘘はいけないよ。会田君が失踪した日の夕方、君は鳥飼正吾君の家を訪ねた。だが、正吾君は留学中だ。何のために訪ねたのか、聞かせてくれないか？」

弘毅は黙っていた。自分のうかつさに腹を立てていた。こいつは、どうしてだか鳥飼が関係してると睨んで、マンションに網を張っていたらしい。俺はそこに馬鹿みたいに飛び込んじまった。うるさ型の隣のおばんの顔が浮かんだ。あいつがしゃべったんだ。それに、そうだ、あいつ、俺の前に誰かがやって来たようなことを言ってたじゃないか。

「鳥飼君が、会田君の失踪に関わりがあると、そう思ったのかね？」

弘毅は沈黙を守った。

「不思議だな。鳥飼君は今、外国にいるのに…」

弘毅はかっとなった。鳥飼はあの世にいる。平然と嘘をつく目の前の男が憎かった。

「大介のことなんか知らねえよ。俺は、鳥飼に用があったんだ」

「しかし、彼は…」

「あいつに金、貸してたんだ。なのに、知らん顔して行っちまった。だから、親から返してもらおうと思ってさ」

「大して親しくない鳥飼君に、お金を貸したのかね？」

「頼まれたら、イヤって言えない性分なんだ。おかげでいつもピーピーしてる」

晴見はこめかみをペンでトントンと叩いた。

「ま、そういうことにしておこう」

「そういうことって、どういうことだよ？　俺は本当に…」

「君の印象としてね、会田君は、留学の話をどう受け止めていたかね？」

弘毅はむっと押し黙っていた。晴見は同じ質問を、全く同じ調子で繰り返した。

「実感わかないってさ。あんまり突然だって」

「怖がっている様子は？」

ヒヤリとした。晴見の目がじっと注がれる。弘毅は強いて普通を装った。

「別に」

また、トントン。

「ま、いいだろう。会田君から連絡があったらすぐ、誰か大人に知らせてくれ。君のご両親でも、先生でもいい。警察に知らせてくれてもいい。会田君のご両親も心配されてる。帰ってくるように、説得してくれ」

「あいつが自分で姿をくらましたって、そう思ってるってこと？」

「ひとつの可能性だ」

「誘拐かもしれないじゃないか」

「その可能性も考えてはいる。ちゃんと捜査はしている。君が心配することはない」

晴見は冷たく言うと、もう、弘毅の方を見ようともしなかった。

　生徒相談室から出ると、待っていたように、ナオシが駆け寄ってきた。

「何、聞かれた？」

「大したことじゃない。大介が、留学の話をどう思っていたか、とか、そんなこと」

「あの朝のことは言ってないよな？　大介と鳥飼が一緒のとこ、僕が見たって」

「言ってない」

鳥飼が大介の失踪に一枚かんでることなんか、彼らはとっくに知ってる。

ナオシは安心したように、ため息をついた。「こんな大騒ぎになるとは思わなかったな。警察の尋問みたいじゃないか」

廊下の向こうから、小柄な女子が歩いてくる。怯えたような顔をしている。弘毅たちの方には一瞥もくれなかった。ノックをしてから、一礼して、生徒相談室へ入っていった。

「あれ、誰？」

弘毅には見覚えがなかった。

「２Ｃの近藤ゆりかだよ。バレンタインデーに、大介にチョコをやったやつさ」

「へえー。ふたり、付き合ってたの？」

「じゃないだろ。銅メダルだもん。だれかが、あいつが大介にチョコをやったって言ったんだ。それで、呼ばれたんだろ」

その程度で。

「すごいな」

「指名手配みたいじゃん。でなきゃ、大がかりなドッキリ」

　実際、指名手配なのだ。ナオシはサンクスギビング協定のことを知らないから、のんきに構えてる。弘毅は、大島と約束した通り、ナオシにも昴にも協定のことは話さなかった。

「知ってる？　大介の家の前に、おまわりが張り込んでるんだ。うちの親が話してた」

ヒソヒソと秘密めかしてナオシが言った。

　廊下の向こうに、昴が現れた。急ぎ足で近づいてくる。

「ナオシ。赤城が探してた。この次が僕で、次がお前だ」

ナオシが怯えた顔をした。「何、聞かれんだろ」

「だから、行方不明になる前の大介の様子とか、そんなことだよ」

ドアが開いて、ゆりかが出てきた。ちらりと三人に目をやってから、逃げるように走って去っていった。

昴がドアをノックし、一礼して入っていった。

「しまった」と、ナオシ。「鳥飼のこと、口止めしとくんだった」

「大丈夫だよ。昴はうまくやるさ」

ナオシをなだめてやりながら、弘毅は思った。

ちがう。これは、ドッキリなんかじゃない。大人は、こんなに真剣に、ジョークで遊んだりしない。サンクスギビング協定は実在するんだ。