桜香

あの人は、まるで桜の精のように美しかった。

父に連れられてたまに遊びに行く家の中で、時々見かけるお姉さん。

確かにそこにいるのに、まるで存在しないように振舞う。

次の間にあるテレビを、横になってお菓子を食べながら見ている。

私の家だったら親が怒るのに、目の前のおじさんとおばさんは全く気にしない。

テレビに飽きたのか、こちらの部屋に歩いて来る。

私の父に挨拶もなく、窓を開けてそこに腰を下ろす。

それでも誰もそちらを見ない。

春の穏やかな風が部屋の中に吹き込んでくる。

そこの家には大きな桜の木があって、部屋の中にも花びらが舞い込んできた。

お姉さんはその花びらを摘んでは口に運ぶ。

私は驚いて、父の背中をそっと叩いたが、トイレを案内されて終わった。

仕方なく、トイレに向かって用を足した。

戻る途中の廊下で、そのお姉さんとすれ違った。

私に目を合わせることもなく、すっと横を通り過ぎた。

後には微かな残り香。

桜は匂いがしないって言うけれど、これが桜の匂いなんだと私は思った。

しばらくはその家にお邪魔する機会はなかったけれど、お姉さんのことが忘れられない。

薄紅色の肌、桜色の唇とたおやかな黒髪。

そして桜を摘む、桜貝のような爪。

華やかで繊細なあの香り。

あの時5歳だった私も10歳になり、恋の意味を知った。

あのお姉さんが私の初恋。

そして憧れの存在になっていた。

私は毎年、町外れに佇む樹齢200年を超えるという桜へ足しげく通った。

その桜はベニシダレザクラという種類だそうで、枝が垂れ下がってまるで髪のよう。

そこがどこかあのお姉さんを思い起こさせる。

だから私は毎年、この桜の花びらを口に運ぶのだ。

枝から花を摘んで、一枚一枚を噛み締めて飲み込む。

この噛んだ時に僅かだけ、鼻の奥からあの匂いを感じることができた。

その匂いが欲しくて、私もお姉さんの様になりたくて、夢中で花びらを食む。

少し異様に見えるこの光景を目にした町の人は、私を避けるようになった。

学校でも孤立し、家でも自ら両親と距離を置くようになった。

私の想いは、誰も知らなくていい。

孤独に痛みは感じなかったし、ひとりでいる方が自分を磨けた。

そう、私は美しくなりたい。

私がお姉さんに釘付けになったように、皆が桜の前で足を止めるように。

髪は真っ直ぐ、引き込まれるような美しい黒髪へ。

肌は透き通るような白がいい。

そして体からは、あの芳しい桜の香りを。

入念に体の隅々まで見回して、優しく洗う。

そして時間をかけてスキンケア。

最後には、寝る前にまた花びらを一枚口に運ぶ。

桜の時期は短い。

だから私はドライフラワーにして、少しずつ次の年まで花びらを食べた。

ドライフラワーは、やっぱり生気溢れる桜とはまるで違う。

でも花びらを食べ続けないと、不安で仕方がなかった。

今にも肌にシミができるのではないか、髪が痛むのではないか。

不安な季節を乗り越えて、また春を迎えて桜に会う。

月日が巡って私も12歳。

あの時見たお姉さんと同じ背格好になっていた。

今年も開花の知らせを受けて、私はあの桜の下へ走って行った。

私の不気味な行動からか誰も寄り付かなくなったあの桜に、今日は先客がいた。

それは忘れもしない、あのお姉さんだった。

私は何をどうしゃべればいいのか分からず、ただただお姉さんを見つめていた。

お姉さんは微笑み、私の頭を撫でて、髪の毛に口付けをくれた。

あれから何年も経つのに、お姉さんの風貌は変わらない。

やっぱり桜の精だったのだろうか……。

「私っ、お姉さんの様になりたくて！」

必死に搾り出した言葉に、お姉さんは頷いた。

「ずっと見ていたわ。あなたも私と同じなのね」

初めて聞いたお姉さんの声。

柔らかくて、心地よく耳をくすぐる。

「もし本当に私と同じになりたいのなら……」

お姉さんは私の耳元に唇を寄せて囁いた。

私は嬉しくなって、すぐに頷いた。

お姉さんも嬉しそうに微笑んだ。

そして私の手を握り、桜の木へと呼びかけた。

「花びらよ、この少女に纏え」

刹那、突風が吹きつけて私の足を花びらが包み込んだ。

それは徐々に下半身を覆い、やがて胸元まで薄紅色の衣となった。

風の勢いは止まらず、花びらは首を覆い口の奥へと入り込み、

やがて気道をふさいで内臓も犯して行った。

少しのめまいと息苦しさが去った後、私の体は一気に上空へ吹き飛ばされた。

その後、もう人間であった時の記憶はない。

私の体は、枝と枝との間に挟まれて、木の中へと侵食していく。

枝の先へ先へ、まるで滑るように流れ落ち、一輪の花となって外界を見た。

すぐ隣の枝にはお姉さん。

小ぶりな胸から上を大胆に広げ、風に揺られるまま春の陽を浴びている。

よく見れば、枝垂れる桜の先に、まだ数人の少女が見られた。

彼女たちも200年の間にこの木に魅入られ、そして自ら望んで一部になったのだろう。

私はついに、お姉さんと同じ美しきものになった。

人としての命は終わったが、これからは花になって生きる。

一年の大半は身を潜めるが、生命が活気づくこの季節だけ、

私たちは美しく咲き、花びらとなって町を歩き、

春の美しさを存分に堪能して、またこの桜へと帰るのだ。

この巨木に自らの意思で捕らわれた少女。

それが私たち。

さあ、見て。

そして私の香りの虜になって。

もしあなたが私を求めるなら、その時は迎えに行くわ。