王城での一件は、その日の夕方にはレオルドさんから遣わされた伝令によって、俺たちにも知らされた。

　カインが提出した『王立浄化ギルド設立法案』は、レオルドさんの反対によって保留。事実上の否決となり、カインは多くの貴族の前で大恥をかいたらしい。

「やったじゃない、アラタ！ これでしばらくは、あの陰険エリートの邪魔も入らないわね！」

　店のカウンターをピカピカに磨き上げながら、リリアが満面の笑みでそう言った。セナさんもクロエも、安堵したように微笑んでいる。

　俺も、心の底からホッとしていた。

　これでまた、平穏な『洗い物』ライフに戻れる。依頼に来てくれる冒険者さんたちの、大切な装備にこびりついた一つ一つの『汚れ』と、じっくり向き合うことができる。

（よかった……本当に、よかった……）

　そう思っていた俺は、あまりにも甘かった。

　カイン・フォン・アークライトという男の、秩序への執着と、俺への憎悪の深さを、完全に見誤っていたのだ。

　翌日の昼下がり。

　『アクア・リバイブ』は、いつものように多くの冒険者で賑わっていた。

　そんな穏やかな空気を引き裂いたのは、店のドアが勢いよく開け放たれた音だった。

「ご、ごめんくださいッ！」

　入ってきたのは、いかにも高そうな鎧に身を包んだ、二人の兵士。その胸には、見慣れない紋章が刻まれている。いや、見慣れないはずだ。それは、アークライト家のものでも、ギルドのものでもない。この国の頂点に立つ――王家の紋章だった。

　店内にいた冒険者たちが、一斉に息を呑む。さっきまでの喧騒が嘘のように、シンと静まり返った。

「な、なによ、あんたたち……」

　リリアが、警戒心を露わに問いかける。

　兵士の一人が、まるで機械のような無機質な動きで一歩前に出ると、一枚の羊皮紙を掲げた。そこにもまた、王家の紋章が金色に輝いている。

「――王命である！」

　その言葉が、店内に重く響き渡った。

　王命。

　それは、この国に住む者であれば、決して逆らうことのできない、絶対的な命令。

「浄化師、皿井アラタ殿に申し伝える！ 明朝、王城へ出頭し、国王陛下の御前で、その力を示すべし！」

　俺の頭の中が、真っ白になった。

　おうじょう？ こくおうへいか？ ごぜん？

　意味の分からない単語の羅列に、俺のコミュ障ハートは完全にフリーズしていた。

「ふざけないでよッ！ これは絶対、カインの差し金よ！」

　リリアが、カウンターを乗り出して兵士に掴みかかろうとする。それを、セナさんとクロエが必死に止めていた。

「お待ちください、リリア！ 王命に逆らえば、反逆罪に問われますわ！」

「……罠。でも、断れない」

　セナさんの青ざめた顔と、クロエの苦々しい呟きが、これが冗談ではない現実なのだと、俺に突きつけてくる。

（どうして……なんで、こんなことに……）

　俺はただ、汚れたものを洗いたいだけなのに。

　どうして、国のトップにまで目をつけられないといけないんだ。

　絶望に打ちひしがれる俺たちの前で、兵士は羊皮紙――『召喚状』を、カウンターの上に恭しく置くと、一礼して去っていった。

　後に残されたのは、重すぎる沈黙と、冒険者たちの戸惑いの視線だけだった。

　閉店後、店のテーブルを囲む空気は、鉛のように重かった。

　レオルドさんにも連絡してみたが、「王が直接下した命令となれば、私の一存では覆せん……すまない」という、悔しそうな返事が来ただけだった。もう、打つ手はない。

「……アラタ様、大丈夫ですの？」

　エリアーナさんが、心配そうに俺の顔を覗き込む。

　大丈夫なわけがない。

　明日、俺は王様や偉い貴族たちがずらりと並ぶ場所で、『洗い物』を披露しないといけないんだ。そんなの、公開処刑と同じじゃないか。

　俺が胃を押さえて蹲りそうになった、まさにその時だった。

　――カチリ。

　静かな、小さな音が響いた。

　音のした方を見ると、テーブルの上に置いてあった、あの小箱――浄化され、白銀の輝きを取り戻したアークライト家の聖遺物が、淡い青色の光を放っていた。

「な、なんですの、これ……？」

　セナさんが驚きの声を上げる。

　光は、まるで呼吸をするように、穏やかに明滅している。それは、俺たちが浄化の儀式の時に見た、禍々しい光とは全く違う、どこまでも清らかで、優しい光だった。

　そして、俺たち全員が見守る中、小箱の蓋が、ひとりでにゆっくりと開いたのだ。

（中身は……空のはずじゃ……）

　俺がそう思った瞬間、開いた小箱の中から、くるりと丸められた一枚の古い羊皮紙が、まるで生きているかのようにスルスルと滑り落ちてきた。

「これは……！」

　エリアーナさんが、ハッとした表情で、その羊皮紙を両手で慎重に拾い上げる。

　彼女がテーブルの上でそれを広げると、そこには、俺たちには読めない、美しい曲線を描く古代の文字が記されていた。

「エリアーナさん、これ、読めるの？」

　リリアの問いに、エリアーナさんは息を呑みながら、こくりと頷いた。

「……はい。これは、わたくしたちエルフの、それも神代の時代に使われていた古い言葉ですわ」

　彼女は、まるで聖典を読むかのように、その文字を指でゆっくりとなぞり始める。

　そして、震える声で、そこに記された預言を、俺たちに読み聞かせてくれた。

「――『大地の淀みは、月の嘆きと共に始まる』」

　その言葉に、俺たちはゴクリと喉を鳴らす。

　エリアーナさんは、続けた。

「『その浄化の鍵は、星を読む月詠みの一族が持つ……』」

　月詠みの一族。

　聞いたこともない言葉だった。だが、その響きは、俺たちの心に深く、そして重く突き刺さった。

　王命という、目の前に突きつけられた、逃れられない現実。

　そして、『大地の淀み』という、この世界全体を蝕む、巨大な『汚れ』の謎。

　二つの巨大な運命が、この小さな浄化専門店で、確かに交錯した。

　俺の、平穏な引きこもり洗い物ライフが、もう二度と戻ってこないであろうことを予感させる、新しい嵐の始まりだった。