憎悪のサビは、消えた。

　あれほど俺の精神を蝕んだ、二つの魂の終わりなき口論も、今はもう聞こえない。

　川底を埋め尽くしていた赤黒い塊は跡形もなく消え去り、静寂が戻ってきた。

「はぁ……はぁ……お、終わった……」

　今度こそ、本当に終わりだ。

　俺は、安堵のため息をつき、その場に崩れ落ちそうになった。全身の精神力が、もう一滴も残っていないかのように枯渇している。

　だが――

　サビの下から現れた、本当の川底を見た瞬間、俺の動きは、完全に停止した。

　そこに広がっていたのは、綺麗な砂利の川底ではなかった。

　ベットリと。

　まるで、何百年も放置された換気扇のフィルターのように。

　あるいは、決して洗い流すことのできない、罪の記憶そのもののように。

　黒く粘着質で底なしの絶望を感じさせる、『油汚れ』が、川底一面にねっとりと絡みついていた。

　それは鈍い光を放ち、見る者の思考力すら奪っていくような、圧倒的な存在感。

　後悔のヘドロ、憎悪のサビ……それら全ての汚れを、この場所に固着させていた接着剤。全ての元凶。

「……嘘、だろ……」

　俺の口から、乾いた声が漏れた。

「まだ……まだ、あんのかよ……！」

　史上最悪の『複合感情汚染』。

　その、最も厄介で、最も洗い流しにくい、呪いの核。

　初代アークライト公自身の『裏切り』の感情が、ようやく、そのおぞましい姿を、俺の眼前に現したのだった。

　心が、折れそうだ。

　もう、指一本動かす気力も残っていない。

　だが――俺の魂は、まだ燃え尽きてはいなかった。

（……ああ。そうだ。これだ）

　これこそが、俺が本当に洗いたかった『大物』の正体だ。

　この、どうしようもなく頑固で、絶望的なまでに汚れた、粘着質の塊。

　これを洗い流さずして、最高の洗い物屋などと、名乗れるはずがない。

「……上等じゃないか」

　俺は、ふらつく足で、再び立ち上がった。

　その瞳には、消耗しきった中に、最後の炎が宿っていた。

「あんたが……ラスボスってわけか」

　俺は、現実世界の工房で作り上げた、最後の『洗剤』を強くイメージした。

　寸胴鍋の中にあった三層目の透明な液体。

　罪人の悔恨の涙に見立てた薬草の雫から生まれた、最強の『乳化剤』。

（油汚れは、水だけじゃ絶対に落ちない。水と油、相反する二つを混ぜ合わせ、汚れを根本から分解する力が必要だ）

　俺の右手に、新たな洗浄道具が出現した。

　頑固な汚れを削ぎ落とすための金属製のヘラ。

　そして左手には、乳化剤を染み込ませた特殊なマイクロファイバークロス。

　最高の道具は、揃った。

「さあ、最後の『大掃除』だ」

　俺は川の中へ、最後の一歩を踏み出した。

　そして、ヘラを油汚れの層に突き立て、ぐっと力を込める。

　ねちゃり、とした嫌な感触。

　その瞬間、俺の脳内に、初代アークライト公の、心の声が直接流れ込んできた。

　それは、後悔でも、憎悪でもなかった。

　もっと複雑で、矛盾に満ちた、魂の独白だった。

『――友よ、許してくれ。だが、こうするしかなかったのだ』

『この国を統一し、永劫の平和を築くためには、お前の存在は、あまりに危険すぎた』

『お前の理想は崇高だ。だが、それはあまりに純粋すぎて、この泥にまみれた世界では、新たな戦乱の火種にしかならない』

『だから、私が、この手で、お前を……！』

　罪悪感。

　そして、それを塗りつぶそうとする、強烈な自己正当化。

　『友を殺した』という紛れもない事実と、『大義のためだった』という言い訳。

　決して混じり合うはずのない二つの感情が、水と油のように反発しあいながら、この粘着質な汚れを形成している。

「ぐ……ぅ……！」

　これまでの精神攻撃とは、質が違う。

　彼の葛藤が、俺自身の心の奥底に眠る、無力感や自己嫌悪を、無理やり抉り出してくる。

　家族に罵倒され、何も言い返せなかった、あの日の記憶。

　社会のゴミだと、失敗作だと言われ続けた、あの絶望。

（……うるさい）

　俺は、奥歯を噛み締めた。

　あんたの事情なんざ、俺には関係ない。

　俺はただ、目の前の汚ねぇ油を、洗うだけだ。

「あんたの言い訳に、付き合ってる暇はねぇんだよッ！」

　俺は叫び、無心でヘラを動かした。

　ベットリとした油汚れの塊を、少しずつ、少しずつ、川底から引き剥がしていく。

　そして、剥き出しになった部分に、左手のマイクロファイバークロスを押し付け、乳化剤を染み込ませるように、円を描くように丁寧に磨き上げていく。

　ジュッ……と、微かな音がした。

　水と油が、混ざり合う音。

　罪悪感と自己正当化が、乳化剤の力によって、その強固な結びつきを解かれていく。

（……いける！）

　俺は、ひたすらにその作業を繰り返した。

　ヘラで剥がし、クロスで磨く。

　初代公の心の声が、徐々に悲痛なものへと変わっていく。

『――私が間違っていたのか？』

『――いや、間違ってはいない。この国の平和が、その証だ』

『――だが、友よ。私は、毎夜、お前の夢を見る。血に濡れた、お前の、私を責める目を……！』

　俺の意識もまた、限界に近づいていた。

　視界が明滅し、手足の感覚が薄れていく。

　それでも、俺は手を止めなかった。

　最高の『洗い物』を、中途半端に終わらせるわけにはいかない。

　◇

「……まずい、ですわ」

　工房の外で、エリアーナが青ざめた顔で呟いた。

　リリアたちも、ただならぬ気配に息を呑んでいる。

　工房の扉を覆う光の結界が、バチバチと不吉な音を立てて明滅しているのだ。

　そして、その隙間から、わずかに黒い霧のようなものが、漏れ出し始めていた。

「おい、どうなってるのよ！？ アラタは、大丈夫なの！？」

　リリアが、結界の扉に掴みかからんばかりの勢いで叫ぶ。

「アラタ様は、呪いの核……最も濃い穢れに、到達されたのです……！ ですが、その怨念の力はあまりに強大で、浄化の過程で抑えきれないエネルギーが、外に漏れ出して……！」

　エリアーナの言葉を裏付けるかのように、店全体が、ミシリ、と嫌な音を立てて軋んだ。

　棚の小物がガタガタと揺れ、工房の中から、おぞましい気配が、じわじわと溢れ出してくる。

「……アラタを、守る」

　クロエが、決意を秘めた瞳で、大盾を構えた。

　リリアとセナも、武器に手をかける。

　彼女たちの顔には、恐怖と、そしてアラタへの揺るぎない信頼が浮かんでいた。

　◇

　――あと、少し。

　本当に、あと少しで、この忌まわしい油汚れを、全て洗い流せる。

　俺の意識は、もうろうとしていた。

　だが、職人としての本能だけが、俺の両手を動かし続けていた。

　そして――ついに。

　ズルリ、と。

　最後の一塊となっていた油汚れが、川底から完全に引き剥がされた。

「……やった……か……？」

　俺は、安堵の息を漏らした。

　だが、その瞬間。

　俺の精神力が、完全に底をついた。

　目の前が、真っ暗になる。

　精神世界を維持する力が、消えていく。

（まずい……！ 剥がした汚れを、洗い流す前に……意識が……！）

　現実世界で、俺の体から、ガクンと力が抜けた。

　それと同時に、工房の扉を覆っていた光の結界が、ガラスのように砕け散る。

　バリンッ！！

「きゃっ！？」

「結界が……！」

　そして、解放された扉の向こうから、何百年ぶんもの『裏切り』と『罪悪感』が混じり合った、おぞましい怨念の黒い霧が、仲間たちに向かって、牙を剥いたのだった。