アークライト侯爵家の執務室。

　その重厚な空間に、影のように佇む男が一人、カイン・フォン・アークライトに深々と頭を下げていた。

「――以上が、ここ数日のギルドマスターのご様子です」

　男は、カインが放った密偵の一人だ。

　その報告を聞き終えたカインは、組んでいた指を解き、ゆっくりと立ち上がった。その表情は、凍てつく湖面のように静かだったが、その水面下では激しい感情の嵐が吹き荒れていた。

「……王都で最も古い石畳の欠片？」

「はっ。それも、建国時に敷かれたとされる、中央広場のものを」

「夜明けの鐘の音が染み込んだ、教会の聖水……」

「はい。日の出と同時に、大聖堂の鐘楼の真下で汲んだものだと」

「極めつけは……罪人が流した、心からの悔い改めの涙、か。馬鹿馬鹿しい」

「そちらは、さすがに本物は手に入らなかったようで、酷似した魔力特性を持つという特殊な薬草の雫で代用した、との報告が」

　一つ、また一つと、意味不明な素材の名が挙げられるたびに、カインの心臓は氷のように冷えていった。

（父上……あなたほどの人が、なぜ……！）

　父、レオルドは、カインにとって絶対的な存在だった。

　ギルドを統べる者としての威厳、アークライト家当主としての誇り、そして何より、揺るぎない秩序の体現者。その背中を追い、血の滲むような努力を重ねてきたのだ。

　だが、今の父の行動は、狂気の沙汰としか思えなかった。

（あの汚物屋……皿井アラタ……！ 父上に何を吹き込んだ！？ これはもう、惑わされているなどという生易しいレベルではない。洗脳だ！ あの男は、父上の精神を蝕む、魔性の何かだ！）

　カインの脳裏に、あの忌まわしい浄化の光景が蘇る。

　あの光は、人の理性を麻痺させ、判断を狂わせる毒なのだ。

　そして、父はその毒に、完全にあてられてしまった。

　アークライト家の長たる者が、正体不明の男の戯言を信じ、オカルトじみた呪術の儀式のような準備に手を貸している。

　これほどの恥辱が、あってたまるか。

「……分かった。下がれ」

「はっ」

　密偵が音もなく消えると、カインは一人、執務室の窓辺に立った。

　ガラスに映る自分の顔は、青白い怒りと、そして深い悲しみに歪んでいた。

「父上……」

　歪んだ愛情。そして、裏切られたという絶望。

　それらが、彼の心をさらに固く、冷たくしていく。

「……あなたを、お救いするためです。そして、地に堕ちたアークライト家の名誉を取り戻すために……。この私が、全てを正さねばならない」

　もはや、躊躇いはなかった。

　父が正気に戻るのを待つ時間などない。

　あの男が、父を利用して、この国にさらなる混沌をもたらす前に、全ての芽を摘み取らねば。

　たとえ、それが実の父を断罪する行いだったとしても。

「見ていてください、父上。このカインが、あなたの代わりに、この国の秩序を守ってみせます」

　カインは踵を返し、迷いのない足取りで、執務室を後にした。

　向かう先は、王城の最奥。

　この国の未来を決める、円卓の間である。

　◇

「――緊急動議を提出いたします！」

　貴族たちのための議場『円卓の間』。

　カインの凛とした、しかし切迫した声が、厳かな空間に響き渡った。

　予定外の彼の発言に、ざわめきが広がる。

「カイン殿、一体何事だ」

「議題は、先日より継続審議となっている『王立浄化ギルド設立法案』についてのはずだが」

　訝しげな視線が集中する中、カインは議場の中央へと進み出た。

「皆様！ 本日は、その法案の審議に先立ち、皆様にご報告せねばならぬ、緊急事態が発生いたしました！」

　カインは、悲痛な、しかし強い覚悟を秘めた表情で、居並ぶ大貴族たちを見渡した。

「我が父、ギルドマスター、レオルド・フォン・アークライトは……もはや、その重責を担うべき状態にありません！ 彼は、正気を失いました！」

　その衝撃的な言葉に、議場は水を打ったように静まり返る。

　そして、次の瞬間、爆発的な喧騒に包まれた。

「な、何を言うか、カイン殿！」

「レオルド殿が、正気を失っただと！？」

「不敬であるぞ！」

　飛び交う怒号と非難。だが、カインは怯まなかった。

「不敬と罵られても構いません！ ですが、これは紛れもない事実！ 父は……先日来、王都に現れた、あの出自不明の浄化師、皿井アラタという男に、完全に心を奪われているのです！」

　カインは、密偵から得た情報を、誇張を交えながら、しかし真実であるかのように語り始めた。

「父は、あの男と極秘裏に密会を重ね、あろうことか、我がアークライト家が代々受け継いできた、国家の根幹に関わるほどの重要機密……いえ、『呪物』と呼ぶべき代物を、あの男に委ねてしまったのです！」

　『呪物』という言葉に、貴族たちの顔色が変わる。

「そ、それはまことか！？」

「アークライト家に、そのようなものが……」

「そして、父は今、あの男の言いなりです！ 石畳の欠片、教会の聖水……まるで、たちの悪い詐欺師か、あるいは邪教の教祖にでも騙されたかのように、意味不明な素材集めに奔走しております！ これが、正気の沙汰と呼べましょうか！ 断じて否！」

　カインの熱弁は、貴族たちの心に巣食う、得体の知れない力への『恐怖』を、再び巧みに刺激した。

　あの奇跡の光。

　街を癒したという、神の御業。

　だが、その裏に、人の心を惑わす魔性の力が潜んでいるとしたら？

「皆様、考えてもみてください！ あの皿井アラタという男は、一体何者なのですか！？ どこから来て、何を目的としているのか、我々は何も知らない！ そんな男に、この国のギルドの頂点たる我が父が、骨抜きにされている！ このままでは、アークライト家の、いえ、この国の栄光は、あの男によって、根こそぎ食い荒らされてしまうでしょう！」

　カインの声が、悲壮な響きを帯びる。

　それは、父を思う息子の嘆きであり、国を憂う愛国者の叫びのようにも聞こえた。

「もはや、父にギルドマスターの任を委ねておくことは、国家に対する重大な裏切り行為に他なりません！」

　決定的な言葉だった。

　議場の空気が、完全にカインの言葉に呑まれていく。

「……やむを得ん、か」

「レオルド殿は英雄だが、老いには勝てぬということか……」

「となれば、ギルドマスターの後任は……」

　貴族たちの視線が、自然とカインに集まる。

　カインは、その視線を一身に受け止めると、静かに、しかし力強く宣言した。

「まずは、早急に『王立浄化ギルド』を設立し、あの男の力を、国家の厳格な管理下に置くべきです！ そして、混乱したギルドの指揮系統を立て直すために……この私が、全ての責任を負う覚悟でございます！」

　父の解任。

　そして、自身のギルドマスター就任の示唆。

　彼の陰謀は、父への『失望』という新たな燃料を得て、最終段階へと、一気に加速を始めていた。

　カインの口元に、誰にも気づかれぬよう、微かな、歪んだ笑みが浮かぶ。

（これでいい……これでいいのです、父上）

（あなたの名誉は、この私が必ず守りますから）

　アラタたちが、王都の片隅で奇妙な素材集めに奔走している、まさにその裏側で。

　巨大な権力の歯車は、彼らを捕らえ、その力を奪い尽くすため、無慈悲な音を立てて、回り始めていた。