（もう少し……！ あと少しで、この子の渇きが癒える……！）

　俺は、全身全霊をかけて、浄化エネルギーを注ぎ込み続けていた。

　額からは玉のような汗が流れ落ち、呼吸も荒くなっている。桶の中の聖水は、俺のエネルギーを吸って、まるで生きているかのように銀色の光を明滅させていた。

　だが、俺の心は不思議と穏やかだった。

　聖水に満たされた杖から、これまで感じていた悲痛な叫びが、少しずつ和らいでいくのが分かるからだ。

　それは、長年苦しんできた子供が、ようやく安息の眠りにつくような、安らかな気配だった。

「すごい……杖から出ていた、あの禍々しいオーラが、どんどん薄くなってるわ……」

　工房の入り口で見守ってくれていたリリアが、感嘆の声を漏らす。

「ええ……。まるで、氷が溶けていくようですわ……」

　セナさんも、祈るように両手を胸の前で組んでいた。

　あと、もう少し。

　このまま、完全に汚れの芯がふやけるまで……。

　俺がそう思った、その瞬間だった。

　ブツンッ。

　杖の中心から、何かが切れるような、嫌な感覚。

　それと同時に、あれほど穏やかだった杖の気配が、一変した。

　安らぎではない。

　もっと、純粋で、原始的で、そして底なしの……『飢え』そのものへと。

　ゴポッ……。

　聖水に浸かっていた杖から、黒い気泡が一つ、浮かび上がった。

　そして、それを皮切りに、杖全体から、黒い霧のようなものが、とめどなく噴き出し始めたのだ。

　霧は工房の天井に達すると、まるで意思を持つかのように、一つの場所へと集まり始める。

「な、なによ、あれ……！？」

　リリアの、切羽詰まった声が響いた。

　黒い霧は、ゆっくりと、しかし確実に、人の形をとり始めていた。

　痩せこけた体に、落ち窪んだ眼窩。長く伸びた指先は、何かを求めるように虚空を掻いている。

　それは、憎しみでも、悪意でもない。

　ただ、純粋な『飢え』だけを体現した、絶望の塊だった。

「怨霊……ですの！？ なぜ、浄化の最中にこんなものが……！」

　セナさんが、青ざめた顔で叫ぶ。

（しまった……！ 浄化で力が戻ったせいで、飢えの『記憶』だけが暴走したのか……！）

　俺が内心で焦るのも構わず、人の形を成した『飢餓の怨霊』は、その空虚な瞳で、ゆっくりと工房の中を見回した。

　そして、その視線が――俺に、ピタリと固定された。

『……ク……レ……』

　それは、声とも呼べない、風が漏れるような音。

　だが、俺たちにはハッキリと聞こえた。

　その魂からの叫びが。

「させないわよッ！」

　最初に動いたのは、リリアだった。

　彼女は一瞬で腰の剣を抜き放つと、怨霊に向かって疾風のごとく駆け出す！

「喰らいなさいッ！ 【神速連撃（アクセル・ラッシュ）】！！」

　神速の籠手（ブレイズ・ガントレット）が赤い光を放ち、リリアの剣が目にも留まらぬ速さの斬撃となって怨霊を襲う。

　だが――。

　スッ……。

　剣は、何の手応えもなく、怨霊の体をすり抜けた。

　まるで、霧を斬ったかのように。

「なっ……！？」

　リリアが驚愕に目を見開く。

「物理攻撃が、効かない……！？」

「ならば、これで！ 《エア・バインド》！」

　すかさず、セナさんの魔法が発動する。

　怨霊の四肢に、不可視の風の鎖が巻き付く。だが、それも無意味だった。

　風の鎖は、実体のない霧を縛ることなどできず、虚しく霧散していく。

「そんな……！ 魔法も……！？」

　セナさんの顔に、絶望の色が浮かぶ。

「……こっちを、見ろ！」

　クロエさんが、俺の前に立ちはだかり、神護の大盾（イージス・プライマル）を床に叩きつけて怨霊を挑発する。

　だが、怨霊はクロエさんには目もくれなかった。

　その空虚な瞳は、ただひたすらに、俺だけを見つめている。

　まるで、極上のご馳走を見つけたかのように。

『……モット……クレ……』

　怨霊は、ふわりと宙に浮くと、仲間たちを意にも介さず、俺に向かってゆっくりと近づいてきた。

　一歩、また一歩と、その距離が縮まっていく。

（やばい、やばい、やばい……！）

　俺は今、浄化槽にエネルギーを注ぎ込み続けているため、一歩も動けない。

　ここで手を離せば、浄化は失敗し、杖は二度と元に戻らないかもしれない。

　だが、このままでは――！

「くそっ、どきなさいよ！」

　リリアが再び斬りかかるが、やはり剣は空を切るだけ。

　怨霊の歩みは、止まらない。

「あ、アラタ様！ お逃げください！」

「……ダメ！ アラタに、触らせない！」

　セナさんとクロエさんも、必死に俺と怨霊の間に立とうとするが、怨霊は二人をまるで存在しないかのように、すり抜けていく。

　もう、俺と怨霊を隔てるものは、何もなかった。

『……オマエ……ノ……イノチ……』

　怨霊が、骨と皮ばかりの腕を、ゆっくりと俺に向かって伸ばしてくる。

　その指先から、俺の生命力を根こそぎ吸い尽くそうとする、底なしの渇望が伝わってくる。

「や、やめろ……！ 来るな……！」

　俺は、恐怖に引きつった声を上げる。

　だが、怨霊は止まらない。

　その指先が、俺の額に触れようとした、その時だった。

「アラタッ！」

「アラタ様！」

「……逃げて！」

　仲間たちの悲痛な叫びが、工房に木霊した。