聖ガイア歴292年　炎竜の月　5日

コンコルディア地方　クローネ領

クローネ家屋敷

　陽射しが頬を焼きそうなほど暑いが、風は清涼で心地よい夏。

　クローネ家の屋敷の修練場にて、母が男の子に弓の手ほどきをしていた。

「羽根をしっかり持って……呼吸に合わせて右肘を引き、自分のタイミングで打ちなさい」

「ふぅ……」

ーーギリ、ギリ、ギリ

ーーカッ

ーーズッ

　矢は的のやや右を逸れ、近くの地面に突き刺さった。

　

「外した……」

　少年は地面に刺さる矢を見つめ、項垂れた。

「外しても、ちゃんと残身はとりなさい。敵はいつでもあなたを狙っているわ」

　母は少年に矢の先を向け、脅しかける。

「わかりました」

　少年－－ライオットは二の矢を構えながら母を仰ぐ。

　ミセリアは笑顔を向ける。

　優しいが、どこか計算高い笑顔。

「あ、シャラそれ取ってこい」

「はい、ただいま」

　外した矢を、臣下の少女シャラに拾ってくるように命じた。

　黒髪の可愛らしい少女は小走りで地面に刺さった矢を拾いに行く。

　その様子にミセリアは目を見開き、大きく息を吸い込んだ。

「人に対して、その口の聞き方はないんじゃ無いッ？！　何様なのッ？！」

「……ッ！　ごめんなさい」

　ライオットは首をすくめ、嵐が過ぎるのを待つ。

「……私もきつく言ってごめんね。今後、人に物を頼む時は礼儀正しくしなさい。それが臣下であったのなら、なおの事」

「分かりました母様。ですが、それはなぜですか？」

　ミセリアは小声で囁（ささ）いた。

「えっとね……その方が、相手は気持ち良く頼みを聞いてくれるの……ちょっとした言葉一つで、相手は快く従ってくれる……これは便利な魔法よ」

「はい、わかりました」

「これで、ライオットも魔法使いよ……うっ……ゴホゴホッ」

「母様。大丈夫？」

　

　ライオットは心配そうに母の背中をさする。

「……ええ、大丈夫よ」

「病気、早く治してください！」

「……げほげほ。ライオットの子どもを見るまでには治してみせるわ！」

　ミセリアは病を患っていた。

　彼女は昔『魔弓』として鳴らしていたが、療養を余儀なくされていた。

「……さ、今日は終わり。お茶にしましょう！　シャラちゃんも行くわよ」

「はい母様。本日もご指導、ありがとうございました」

「私まで、お茶に呼んで頂きありがとうございます」

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　数名の黒い重装騎士とカイゼル髭を蓄えた男がクローネ家を訪ねてきた。

　お茶を終えたライオットは、その様子を階段下のスペースから静かに見つめていた。

　クローネ家領主ファーゼンが出迎えようとすると、カイゼル髭は「補給活動の途中に寄ったまで」として、軒先での立ち話を選んだ。

　カイゼル髭の男――ダイモスは声を張り上げる。

「ファーゼン殿ッ！　そなたほどの力がありながら、何故、その力を十字軍にて振るわないのだッ！」

　ダイモスは口を一文字に、ファーゼンの返答を待つ。

　他の騎士達は身じろぎもせず、整然と静観していた。

「ダイモス卿。申し訳ないが、十字軍には戻れぬ」

　ダイモスは残念そうに首を横に振る。

「我が黒曜騎士団が意に介さぬと申すのか？　ならば、残念だが、他騎士団でも……」

「いえ、そうではありませぬ。我が細君が、私の支えを必要としているのだ」

「……いずれ、そなたには十字軍に戻って貰うぞッ！」

　黒い騎士達が遠ざかっていくのを確認してから、ファーゼンは扉を閉めた。

「帰ったか……」

　ファーゼンは小さく嘆息する。

「父様、あいつらワルモノ？」

　ライオットは遠ざかって行く黒曜騎士団の背中を見つめていた。

　旗印にはクロスした剣のマークが見え、その下には勇ましき黒い獅子。

　子ども心をくすぐる意匠。

「ライオット……彼らは悪者ではなく、イイモノだぞ」

「英雄？」

「そうだ」

「俺もなれる？」

「なれるとも。なってくれないと困る。父さんは面倒だからならんがな。ガハハ」

「ガハハ」

　ファーゼンは手を腰に当てて笑い、ライオットもそれを真似した。

「父様、いつものアレやって！」

「あぁ。任せておけ！」

　ファーゼンはそう言うと、彼を肩車した。

　窓からは、先ほどの黒い騎士団が見えた。

「あ、さっきの黒いやつらだ！」

「良く見えるか？」

　窓から見える黒曜騎士は、道端の共同墓地に向かい、祈りを捧げている。

「うん。なんか祈ってる」

「そうか、似合わんな」

「似合わない」

「いい奴らだろ？」

「うん、多分！」

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　夜の帳が下りてくると、この季節はバルコニーから蛍が望める。

　最近は、弟ローレルの世話が必要な事もあり、母が来るのは遅い。

　不満。

「母様……ローレルのとこか？」

　弟ローレルはすやすや眠っていた。頬をつついて弟の部屋を出ると、母が来ないことに胸がざわついた。

「……また、父様とお酒を飲んでいるのかな」

　母に本を読んで貰えないと、よく眠れない。

　お気に入りは騎士物語。

　廊下の窓の外では、蛍が一斉に飛び立った。光が消える。

「……う、母様、どこにいるんだよ」

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　いつもより、居間がやけに遠く感じた。

　

　居間を覗くと、母が床にうつ伏せで横たわっていた。

「ん、なんでこんなところで寝ているんだ？」

　近寄ると、腹部に短剣が突き刺さっていた。

　血はまだ温かく、床に滴る。

「……っ！　母様！！　母様ッ！！」

「ながいかみ……あの、ながいかみ……」

「かみって何の事ッ！？　母様！　しっかりしてよッ！　お願いだから……う、う、……」

「…………あ、ライオ……ト……ごめんね……」

　ミセリアは辛うじて息があったが、握っている手は冷たい。

　直に息絶えることが、子どもでも分かる。

「おいどうした！　……ミセリアッ！！　直ぐに助けるッ！！」

　寝巻き姿のファーゼンが駆け寄る。

　ファーゼンの姿を認めた途端、ミセリアの手から力が抜けた。

　最後に、音声を発さない言葉を話す。

　その言葉は「ありがとう」だと理解できた。惜別（せきべつ）の言葉だ。

　彼女は神の御許（みもと）に召された。

　全身から力が抜けて、心臓に穴が空いた様だった。

－－ドサッ

　ファーゼンは、力無くその場に崩れ落ちていた。

「ミセリア……」

　短剣には聖騎士のエムブレムが彫られている。

「……あぁ……母様……」

　ライオットは母のまだ暖かい亡骸（なきがら）を抱きしめた。

　良き師、良き母を同時に失ったのだ。

　心は悲嘆に満ちている。