「――はっ！？」

　僕がその長い眠りから目を覚ました時、周りの景色は今まで見たことのないものに変わっていた。

　どうやら百年もの間、僕は死んでしまっていたらしいということを……人に聞いて回っている間に知った。

「あいつに、会いたい」

　その時ふと、親友のことが……頭に思い浮かんだ。

　彼とは僕らがまだ人間だった頃からの付き合いで……何をするにもいつも一緒だった。

　何もかもが違って見えるこの世界でも、彼さえ居てくれれば……またやり直せる。

　天望人は不死なのだから、きっと何処かで今も元気にやってるはずだ……。

　それから僕は、彼を探して旅を始めた。

　手がかりは少なかったけれど、何せ時間なら永遠にある。

　その間に何度か事故で死んでしまったり、色々トラブルもあったりして……結局十年以上もかかってしまったけれど。

　僕はようやく、彼を見つけることができた。

「おーい！　――！」

　正直、最初顔を見た時……僕は彼が『探していた彼』なのだと、一瞬だけ分からなかった。

　でも一瞬だけだ。その顔は確かに記憶の奥底にあったあの日のままで、そこにあった。

　僕は忘れてなどいなかった。ずっと君に会うために、旅をしてきたのだから。

　――でも。

「――すいません、どちら様ですか？」

　彼の方はそうではなかった。

　その可能性に、僕は今の今まで……思い当たることが出来なかった。

　彼は長い時間の中で……僕のことを綺麗さっぱり、忘れてしまっていた。

　時間というものは、それほどまで凶悪で……無慈悲で、残酷だった。

　今の彼には、今の彼の世界と生活があり……そして僕らが大切にしてきたものは、もう何一つ戻りはしなくて。

　そんな世界に、僕は独りきりだと……そう気付いた時、僕は。

　――死にたい。

　そう、思った。

　◇　◇　◇

「――最初、ポット君の話を聞いた時、ね……君は僕と同じだと……そう思ったよ」

　苦し気な声で、アダムスは話を続ける。

「自分を取り巻く状況が、何一つ不確かで……自分という存在の足掛かりすらない。その不安は……よく分かるから」

　――『大丈夫さ！　あぁ、大丈夫……きっとな……！』

　……震える声でそう言いながら、頭を撫でてくれた……あの夜のことを思い出す。

　――あれは……自分自身への言葉、だったんだ……。

「結局ね、人は……誰かに覚えておいて貰わないと、生きていけないのさ。独りで生きること、それを生きるとは言わない。ただの生存だよ、それは……。自分の価値を誰かに認めてもらって、初めて人は自分の存在を世界に見出すんだ」

　「ゲホッゲホッ」……話しながら、アダムスは血混じりの咳を吐き出す。

　これ以上は体力が保たない……そう思って、隣に座って話を止めさせようとするけど、彼はそんなボクを片手で制止した。

「旅を続けながら、こんな人助け紛いのことをして……うっ……一人でも多くの人に自分を覚えて貰おうとしたけどね……ゲホッ――本当は分かってたんだ、こんなことに意味はないって」

　零れる言葉に、涙が滲む。

「旅の道すがらの一期一会なんて、誰の記憶にも残らないさ……。本当はね、僕はただ怖かったんだ――誰かと深い関係を作って、それが再び失われることが」

　だからこんな、危険が蔓延る世界で……ただ独り、世界中を巡る旅を続けて来た。

　どこか一つ所に落ち着くことをせず、それを出来ず……。

　彼は自身を苛む孤独を癒すように、他者を求め、そして切り離し続けた。

　そうすることでしか、自身の心を、守れなかった。

「――話には聞いていた。黒装束の介錯一家、拝宇……。まさか本当に実在するなんて、驚いたよ。こんな機会は、きっとこの先そう訪れないだろう……もしかすると、僕の精神が限界を迎える方が先になるかもしれない。――だからこのチャンスに……頼む、シャル君」

　アダムスは懇願するように、シャルを見上げる。

　今回源生物に襲われたことなんて、本当は関係なくて。

　初めて出会った時から……彼はきっと、こうするつもりで一緒に居たのだと……ボクはそう気付く。

「――……解った」

　長い沈黙の後、シャルは苦しみを堪えるような声で、短く呟いた。

　そしてペストマスクを手に取り、その表情を隠し始める。

「ま、待ってよシャル！　そういうことなら、ボクがアダムスさんのこと、覚えていますから！　だからここで死ぬなんて……」

「五十年先、たった数日過ごしただけの友人を、果たして覚えていられるか？　仮に覚えていられたとして……同じように接することができるか？　……無理だよ、そんなことは」

　マスク越しの、くぐもった声が響く。

「人は変わる……どうしようもなくそういうものなんだ。『ずっと一緒』、『ずっと忘れない』……死という終焉が失われた今の世界で……そんな言葉はただの、まやかしだ」

「それでも、それでもボクは……！」

　ボロボロと、熱い涙が零れ堕ちる。

　喉が熱くて、上手く口が回らない。

　――でも、言わないと。

　例え彼女の言葉が、全て真実であったとしても。

　それを否定する今のボクの気持ちは、嘘にはならないのだから。

「――ボクは、『ずっと忘れない』ですから……！」

　どうしようもなく、時間というものがボクの記憶を奪い去ろうとして。

　どんなに彼の姿を薄れさせたとしても……。

　きっと、ボクは憶えている。

　憶えていたい……そうしたい。

　それが……嘘偽りのないボクの、今の本心だった。

「――は、はは……」

　アダムスは小さく笑いながら、ボクに手を伸ばした。

　そのまま、いつかのようにわしゃわしゃと頭を撫でる。

　固くてごつごつとした、大きな手のひら。

　……お父さん、みたいな。

「ありがとう、ポット君……最期にそう言って貰えただけで、僕は救われたよ……」

　優しい、彼の眼差し。

　その満足げな表情と、湿った言葉を前に……僕はもう、それ以上。

　何も言うことは……出来なかった。

　それが、彼の長年の切望であったなら。

　止めることは……彼の願いを踏みにじることになってしまう。

「――離れて」

　隣に立ったシャルが、大鎌……ベルを大きく振り上げる。

　それを見たアダムスがそっと力を込めて、ボクの背中を押し出した。

「――拝宇の名を以って、私が君を殺す。もう二度と、君は朝に目覚めることはない……永久の夜で、どうか安らかに眠らんことを」

　――木陰に、銀の瞬きが揺れている。

　横切る風が黒衣をはためかせ、幻のようにその影が躍る。

　澄んだ静寂。

　差す陽光は、輝きの舞台を今か今かと待っている。

「――」

　項垂れる男が、小さく笑った。

　その瞬間――。

　――リリ――ン……。

　鈴の音色。

　空に弧を描いた銀光が、大気に擦れた刃と共にその福音を奏でた。

　巻き起こった旋風に、木々の葉がざわめく。

　……遅れて。

　――ゴトリ……。

　地を転がる、男の首。

　その表情は穏やかさに満ち、ただ安らかだった。

　やがて男の肉体は、まるで砂のように崩れて解けていく。

　ただ風だけが、魂と共に彼を空に届けるのだろう。

　遥か天上、きっと宇宙の果てへと。

「――」

　それを為した黒衣の少女が、振り抜いた大鎌を背中に直し、顔に付けていたマスクを取る。

　そしてボクを振り向き……言うのだった。

「――それでも、付いてくる？」

　日の光を受け輝く、頬を伝う涙。

　悔しまぎれの笑顔の上を濡らす、その涙に。

　――ボクは……。

　立ち上がって……シャルの潤んだ藍色の瞳を見据える。

「――付いていくよ」

　ボクは……ボクの両親は、きっと。

　ボクの幸せを心から願って……そうして、ボクに種を授けてくれた。

　それと同じように。

　きっと誰もが誰かの幸せを願って、今の世界は形作られたんだ。

　……それなのに、今のこの世界は、こんなにも歪んでしまっている。

　不死という、本来人の手に過ぎた力によって、当初の願いも、想いも……長い時間で捻じれてしまった。

　もしその歪みを、シャルは正す人なのだとしたら……。

　ボクは彼女を手伝いたい。

　人が人として、正しく死ぬことのできる世界。

　それを創る手伝いを。

　そして、ボクたちは幸せになって良いんだと……。

　幸せになって良かったんだと……。

　そう思って、終われるように。

「――そう。それじゃ、よろしくね……」

　風に飛ぶアダムスの土塊を見上げながら、シャルは呟いた。

　同じように、ボクも空を見上げる。

　澄んだ青空。

　その先には、地球を祝福した星々が隠れる宇宙がある。

　ソラの落とした奇蹟を、呪いに変えてしまわないように。

　――これはそのための……終わることのない、旅。