夜が深まるほど、ヴィルヘルム村の空気は重たく淀んでいった。

　遠くの森から吹き下ろす冷たい風は、まるで何かが這い寄ってくるように湿っている。村人たちは灯りをすべて落とし、戸締まりを済ませ、それぞれの家に閉じこもっていた。

　なぜなら――ここ数週間、この村では“悪夢に喰われる”者が続出しているのだ。

　眠っている間に突然うなされ、朝になると衰弱し、ひどい時はそのまま息を引き取る。

　医者にも治せない。聖教会の祈祷でも効果がない。

　誰もが恐れていた。

　そして今夜もまた、ひとりの少女が悪夢に囚われていた。

　　　　　◆

　少女の名はリーシャ。まだ十一歳。

　薄暗い寝室で、彼女の小さな体が震えていた。閉じた瞼の奥で走る影、荒ぶる風、聞いたこともない笑い声。夢の中で何かが迫るたび、リーシャの喉から細い悲鳴が漏れる。

「いや……やめて……こないで……」

　母親は隣の部屋で祈り続けていたが、娘の震えは止まらなかった。

　あまりに続く悪夢の症状に、村人はささやく。

　――あの子はもう助からない。

　――悪夢に喰われたら、最後だ。

　だが、その夜だけは、違った。

　村に、ひとりの騎士が来ていた。

　　　　　◆

　銀の鎧に赤いマント。

　黒髪の若い男。

　彼の名を知る者はほとんどいない。

　彼は村の入り口で、静かに眠るような目で空を見上げていた。

　月に薄雲がかかり、村全体がまるで闇に溶けるようになっている。

　男はただ一言、低く呟いた。

「……今夜もか。」

　まるで“悪夢が増えていることを知っている”かのように。

　彼は村人の案内もなく目的の家へ向かった。家々の灯りが消えている中、彼の足音だけが、固い土を踏む規則的な音となって響く。

　リーシャの家の扉をノックすることなく、彼は立ち止まった。

　中から、確かに悪夢の気配がしていた。

　母親が戸口を開けた瞬間、騎士の姿に息を飲んだ。

「あなたは……？騎士様…ですか？」

「娘さんは、今も夢に囚われている。」

「え……なぜ、それを……？」

「放っておけば、夜明け前に命を奪われる。」

　母親の顔色が一気に青ざめた。

「助けて……あの子を助けてください！」

　彼は無言のまま頷いた。それは静かな肯定だった。

　　　　　◆

　リーシャの寝室に入ると、空気が凍りついていた。

　部屋の中心にある小さなベッドで、少女は汗に濡れながら体をよじり続けている。

　そして――騎士には“見えていた”。

　少女の体の上に、黒い影がまとわりつき、細い煙のように彼女の意識へ侵入しているのを。

　それは普通の人間には見えない。

　だが彼は、悪夢の正体を知っていた。

　騎士は腰の剣に手をかけた。それは曇りのない刃を持ち、鍔だけが古びている。

　彼がその剣を抜くと、部屋に影がざわめいた。

　まるで“剣を恐れて逃げようとしている”かのように。

「……こっちだ。」

　彼はベッド脇に膝をつき、剣を水平に構えた。

　少女の寝息が途切れた瞬間、騎士の瞳が鋭く光った。

　そして――存在しないはずの“夢の中の敵”へ向かって、剣を振るった。

「――斬ッ！」

　空を裂いたはずの一撃が、確かに何かを切り裂いた。

　部屋に黒い煙が弾け、とてつもない叫び声が響いた。

　それは夢と現実のはざまで、確かに響いた悲鳴だった。

　母親には聞こえなかったが、騎士には聞こえた。

　悪夢そのもの――“悪夢族”の声だ。

「キ、キ、貴様……！　また邪魔をするのか……！」

「悪夢に囚われた者を……俺は見過ごさない。」

　悪夢族が煙となり、窓辺へ逃げようとする。

　だが、騎士は足元から疾風のように踏み込み、一閃。

　黒煙は悲鳴をあげながら霧散し、空気は静まり返った。

　リーシャの体が、ふっと軽くなったように見えた。

　呼吸も穏やかに戻っていく。

　　　　　◆

　すべてが終わると、騎士は剣を収めた。

　リーシャは、まるで深い眠りから覚めたように瞼を開いた。

「……ここは……？　お母さん……？」

「リーシャ！　大丈夫なの！？　よかった、よかった……！」

　母親は涙をこぼしながら娘を抱きしめた。

　少女の頬には色が戻り、生気が蘇っていた。

　騎士は静かに立ち上がった。

「これでしばらくは大丈夫だ。」

「あなたは……いったい何者なんですか？」

　母親の問いに、彼は少しだけ迷ったように視線を落とした。

　名乗る必要はない。

　名乗っても意味がない。

　そう思っていた。

　だが少女が布団から顔を出し、小さな声で尋ねる。

「おにいさん……ありがとう。わたし、すっごくこわかった……」

　騎士はわずかに柔らかな表情を浮かべた。

「もう悪夢はこない。眠りなさい。」

　彼はそれだけ告げると踵を返した。

「待ってください！　せめてお礼を――」

「……いらない。」

　それだけ残し、彼は夜の中へ溶けるように去っていった。

　　　　　◆

　村の外れまで来たところで、騎士は足を止めた。

　空を見上げる。

　月が低く、異様に赤い。

　赤い月――それは、悪夢族が活動を強めている兆候だ。

　そして、騎士は確信していた。

「……やはり、連中の動きが早い。」

　悪夢が世界中で増えている理由。

　ただの病ではない。環境の変化でもない。

　“黒幕”がいる。

　悪夢族を束ね、人々に恐怖と絶望を植え付けようとしている存在。

　騎士は剣の柄を強く握った。

「必ず見つける……そして、すべてを終わらせる。」

　風が吹いた。

　赤いマントが夜空へとたなびく。

　若い騎士の瞳には、迷いひとつない炎が宿っていた。

　　　　　◆

　その夜、ヴィルヘルム村に広まっていた“悪夢の死”は止まった。

　翌朝、村人は口々に噂した。

　――昨夜、赤いマントの騎士が悪夢を斬って救ってくれたらしい。

　――名も名乗らず、ただ去って行ったとか。

　――一体、誰なのだろう？

　誰一人、彼の名を知らない。

　だが噂は、静かに、そして確実に広がり始めていた。

“悪夢を斬り裂く謎の騎士がいる”――と。