マスラオ祭まで、あと三日。

　そして翌朝。

　昨日の“既読”と短いメッセージから一夜明けた教室は、いつもどおりの騒がしさだった。

「マコちゃーん、電飾の発注書、確認して〜」「マコちゃんタオルのデザイン、武道verとアイドルverどっちが先に解禁する？」「いっそ両面印刷で“裏表ない男”アピろ」

「俺の人格、タオルでキャッチコピー化しないで」

　笑いながら返事をしていると、背後から小さく袖を引かれた。

「真」

　振り向く。

　そこに、玲央がいた。

　いつもの余裕の笑顔。

　……に、ほんの少しだけ影が差している。

「屋上、行かない？」

「はい」

　星羅たちに「ちょっと抜ける」と手を振って、屋上へ向かった。

　◇　◇　◇

　朝の屋上は、まだ人が少なかった。

　風は相変わらず強い。

　スカートの裾を押さえながら、フェンスに寄りかかる。

「……昨日はすみません」

　先に口を開いたのは、俺のほうだった。

「“完成された素体様”とか言って。完全に八つ当たりでした……」

「うん」

　玲央は、あっさり頷いた。

「八つ当たりだな〜とは思った」

「ですよね」

「でも、嬉しくもあった」

「嬉しく！？」

「だって、“完成されてないほうの僕”に向けて怒ってくれたから」

　その言い方が、ずるかった。

「……ずるいのはそっちだと思います」

「お互い様」

　玲央は、ふっと笑ってから表情を引き締めた。

「昨日の続き、ちゃんと話すね」

「グローバル配信の件ですか？」

「うん」

　玲央は、空を見上げる。

「父さんたち、かなり本気みたい。『世界に“男の娘外交”を発信する第一弾』とか言って、スポンサーもがっちりついてる」

「そっちを優先しろって？」

「“当然だろう”って顔はしてた」

　苦笑しながらも、声は重かった。

「でもさ。俺、やっぱりマスラオ祭に出たい」

　玲央は、はっきりと言った。

「ここで“朱雀院玲央”じゃなくて、“僕”としてステージに立ちたい。真と一緒に歌いたい」

　胸の奥が、じんわり熱くなる。

「……なら、そうしましょう」

「簡単に言う」

「だって、そうしたいんでしょ？」

「したいけど」

　玲央は、スカートの裾を指先でつまんだ。

「でも、引き換えに失うものもある。家の信用とか、事務所のコネとか、海外の仕事とか」

　そうだ。

　俺の「怖い」と、玲央の「怖い」は、種類が違う。

　俺は、自分の将来を賭けている。

　玲央は、家族とブランドごと賭けることになる。

「だから、今すぐ“絶対こっち優先する”って言い切れない」

　玲央は、正直に言った。

「真のこと、ちゃんと好きだからこそ、中途半端な約束したくない」

　心臓が、変なところで跳ねた。

「あの、その、その言い方は……」

「ん？」

「“ちゃんと好き”とかサラッと言われると、話が頭に入ってこなくなるのでやめてください」

「ふふ。じゃあ、ちゃんと受け取って」

　玲央は、いたずらっぽく笑う。

「――好きだよ、真」

「待ってカメラどこ！？　これ放送乗ってない！？！」

「屋上ロケじゃないから安心して」

　心拍数を無駄に上げてしまった。

「ただ、その“好き”と、“仕事”と、“家族”のバランスをどう取るか、まだ答え出せない。……マスラオ祭の直前まで悩むと思う」

「直前まで」

　つまり、それまでは「かもしれない」が続くということだ。

　不安定なまま進む、準備期間。

「それでも、いい？」

　玲央が、まっすぐ聞いてきた。

　逃げ道を用意しているようでいて、その目は逃げていない。

「……ずるいな」

「知ってる」

「ずるいけど」

　俺は、笑う。

「いいですよ。直前まで悩んで。ギリギリで選んで。どっち選んでも、恨みません」

「ほんとに？」

「はい。その代わり」

　風が、少し強くなる。

「どっち選んでも、“言い訳じゃない理由”で選んでほしい」

　玲央の目が、すっと細くなる。

「“怖いからやめる”じゃなくて、“こうしたいからこっちを選ぶ”って。……それが、たぶん“玲央先輩の男らしさ”だと思うから」

　玲央は、しばらく黙っていた。

　やがて、ふっと笑う。

「やっぱずるいよ、君」

「お互い様って言ったの玲央先輩だからね？」

「じゃあ、フェアってことで」

　玲央は、手を差し出した。

「マスラオ祭当日まで、“未完成コンビ”でがんばろ」

「うん」

　その手を握る。

　握手のくせに、心臓には完全に告白として刻まれた。

　◇　◇　◇

　そして――マスラオ祭当日。

　校門前から、すでに人の波ができていた。

　近隣住民、他校の生徒、保護者、メディア関係者。

　今日だけは、マスラオ高校が一つのイベント会場になる。

「マコちゃーん！　こっちこっち！」

　武道館――じゃなくて体育館横の仮設テントで、隼人が手を振っていた。

　午前の「真・マスラオコンテスト」参加者たちが、道着姿で準備をしている。

「うお、真。やっぱ道着似合うな」

「スカートからの道着へのギャップで温度差ヤバい」

「温度差で風邪ひくなよ」

「お前もな」

　軽口を交わしつつ、袴を締め直す。

　胸元には、『真・マスラオコンテスト　出場者』のゼッケン。

「緊張してる？」

「してないと言えば嘘になる」

「刀（竹刀）握った瞬間、どうせスイッチ入るタイプだろ」

　隼人は、ニヤリと笑った。

「ま、午前は午前。恋愛だのデュエットだのは、一回全部置いてこい」

「……了解」

　アナウンスが、体育館内に響く。

『これより、“真・マスラオコンテスト”を開始します！』

　観客席から大きな拍手が上がる。

　体育館の中央には、畳が敷かれていた。

　演武エリアと、組手エリア。

　そして、その横には――なぜか小さなステージがある。

「なんだあれ」

「“心”の部門だってさ」

　隼人が説明する。

「今年から追加されたらしい。“マスラオプレゼン”っていう、一人ずつのスピーチ枠」

「スピーチ！？」

「お前、『はじめてのスピーチ術』愛読してんだろ。やれるやれる」

　背中を叩かれた。

　◇　◇　◇

　コンテストは三部構成だった。

　第一部は「技」――型の演武。

　第二部は「力」――竹刀を使った組手。

　第三部は「心」――一人三分の自由スピーチ。

　俺の出番は、二番目のグループだった。

「出場番号七番、桐島真！」

　呼ばれて、畳の上に上がる。

　客席の最前列には、女装科メンバーが応援に来ていた。

　星羅が、「がんばれー！」と派手なうちわを振っている。

　ミカドは、「マコちゃん真ver推し！」と書かれた謎の横断幕を掲げていた。

「真ー！」

　玲央の声も聞こえた。

　視線を向けると、最前列の少し後ろで、玲央が制服姿のまま座っていた。

　目が合う。

　小さく拳を握って見せてくる。

（……よし）

　深く息を吸い込んで、構えた。

　第一部の演武が始まる。

　竹刀を振る音が、体育館に響く。

　体が、自然に動く。

　頭の中から、「マコちゃん」が一旦下がる。

　残るのは、竹刀と畳と相手だけ。

（ここでは、“男らしさ”を見せてやる）

　型を打ち終えたとき、客席から拍手が起きた。

　第二部の組手では、隼人と当たった。

「来い！」

「そっちこそ！」

　竹刀がぶつかり合う。

　何度も何度も稽古してきた相手。

　互いの癖も、得意技も、全部知っている。

　だからこそ、全力を出すしかない。

「メン！」

「ぐっ……！」

　僅差で、俺が一本取った。

　会場がどよめく。

「やるじゃねえか」

　面を外しながら、隼人が笑った。

「スカートはいても、踏み込みは鈍ってねえな」

「当たり前だ」

　汗で額がじっとり濡れている。

　でも、その汗は嫌いじゃなかった。

　◇　◇　◇

　そして、第三部「心」。

　小さなステージに、マイクが一本だけ置かれている。

「出場番号七番、桐島真君」

　また呼ばれる。

　体育館の視線が、一斉に集まる。

　足が、少し震えた。

（――怖い）

　でも、それでも。

　マイクスタンドの前に立つ。

「桐島真です」

　声が、スピーカーを通して体育館に広がる。

「俺は、ずっと“男らしさ”ってなんだろうって考えてきました」

　父さんの背中。

　道場の汗臭さ。

　スカートの裾。

　ライトに照らされたステージ。

「昔は、“泣かないこと”だと思ってました。弱音を吐かないこと。人前で取り乱さないこと」

　観客席のどこかで、父さんが見ている気がする。

「でも、最近思うのは――“怖いって言えるのも、男らしさ”かもしれないってことです」

　息を吸う。

「正直言います。今、めちゃくちゃ怖いです。午前中に竹刀振って、午後にはスカートはいてアイドルやりますって言ってる自分が」

　笑いが起きる。

「“大臣の息子のくせに”って言われるかもしれない。“男らしくない”って笑われるかもしれない。怖くて、泣きそうな夜もあります」

　星羅の顔。

　隼人の顔。

　玲央の顔。

　みんなの顔が浮かぶ。

「でも、一番怖いのは、“本当はこうしたい”って気持ちから逃げることだと思うんです」

　マイクを握る手に、力を込める。

「だから俺は、“竹刀を振る自分”も、“スカートはいてステージに立つ自分”も、どっちも“男らしい”って言えるようになりたい」

　体育館が、しんと静まり返る。

「それが、俺の“真（しん）のマスラオ”です」

　言い終わった瞬間、一拍の沈黙。

　そして――

　嵐みたいな拍手が、体育館を揺らした。

　◇　◇　◇

　結果発表。

「今年の“真・マスラオコンテスト”総合優勝は――」

　司会役の生徒会長が、もったいぶる。

「出場番号七番、桐島真！」

「えっ」

　自分で自分の番号に一番驚いた。

「やったな！」

　隼人が、背中をバンバン叩いてくる。

「いってぇ！」

　女装科ゾーンからも大歓声だ。

「真ver優勝きたー！」「午前からクライマックスじゃん！」「午後どうすんのこれ」

　壇上に上がると、トロフィーと表彰状が手渡された。

　校長先生が、満足げに頷いている。

「君の“真のマスラオ像”、しっかり届きましたよ」

　校長の言葉に、思わず照れ笑いが漏れた。

　視線の先には、玲央の姿。

　拍手をしながら、どこかほっとしたような顔をしている。

　目が合った瞬間、彼は口を動かした。

　――午後も、頼んだよ。

　声は聞こえない。

　でも、そう言った気がした。

　◇　◇　◇

　午前のコンテストが終わると、俺は一度更衣室に戻り、急いでシャワーを浴びた。

　汗と剣道の匂いを流して、メイクルームへ。

「はい、午前の“漢臭”全部落としていきまーす」

　星羅が、クレンジングオイルを手に取る。

「でも、“男らしさ”は落とさないでね」

「そこは落としようがないから安心して」

　笑いながら、ベースメイクが進んでいく。

　さっきまで竹刀を握っていた手が、今度はマイクを握る準備をする。

「センター位置、確認しとこうか」

　玲央の声が、聞こえるはずだった。

　しかし――

「……あれ？　玲央先輩は？」

　スタジオを見回すと、その姿がない。

「さっきまでいたんだけどね」

　ミカドが、スマホを見ながら首をかしげる。

「“ちょっと父さんと話してくる”って言って、会議室のほうに……」

　嫌な予感が、ぞわりと背筋を撫でた。

「電話してみる」

　星羅が、玲央の名前をタップする。

　数コール。

　……出ない。

「ラインは？」

「既読つかない」

　胸が、きゅっと縮む。

（まさか、グローバル配信のほう――）

　そのとき。

　スタジオのドアが開いた。

「真」

　入ってきたのは、百合ヶ咲先生だった。

　いつものゆるい笑顔は、少しだけ真面目モードになっている。

「ちょっと、いい？」

　控室の隅に呼ばれる。

「……朱雀院くんの件だけどね」

　来た。

「さっき、校長室で会長さんとかなり熱めの議論をしててね〜」

「熱め」

「結論から言うと――」

　先生は、息を吸い込んだ。

「“グローバル配信のほうを優先する”ってことで、いったん話がまとまっちゃった」

　頭が、真っ白になる。

「つまり、玲央先輩は……」

「現時点だと、午後のステージには出られない。少なくとも、最初からセンターって形では」

　視界の端で、星羅たちが顔を見合わせている。

「そんな……」

　さっきまで浮ついていた心が、一気に地面に叩きつけられた。

「でもね」

　先生は、そこでニッと笑った。

「だからって、ステージが止まるわけじゃない。劇場版でよくあるやつよ。『主役が倒れても、舞台は続けなきゃいけない』みたいな」

「例えが生々しい」

「で。舞台監督兼オタクとしての先生の判断なんだけど」

　先生は、俺の目をまっすぐ見た。

「センター、あなたでいい？」

「……俺」

「午前、“真・マスラオ”の頂点取ったでしょ。だったら、午後の“ドリームアイドルステージ”でも、両方繋ぐ顔になりなさいよ」

　心臓が、ドクンと跳ねた。

　午前、竹刀を握って優勝した自分。

　午後、スカートでマイクを握る自分。

　玲央と一緒に、両方見せるはずだったステージ。

「……玲央先輩は、それでいいんでしょうか」

「さっき、ちょーっとだけ話してきたけど」

　先生は、肩をすくめる。

「“真になら任せられる”って顔してたわよ」

「顔？」

「言葉にすると、たぶん会長にまた何か言われるからね。顔だけで言ってた」

　どんな顔だ、それ。

「でもまあ、選ぶのは真だよ」

　先生は、真面目な顔に戻った。

「センターに立つってことは、拍手も矢も全部まとめて受けるってこと。午前の“真・マスラオ優勝者”の肩書き背負ったまま、午後も行ける？」

　怖い。

　怖いに決まってる。

　全国放送も、ネットも、父さんも、朱雀院家も。

　みんなが見ているステージのセンター。

　でも――

（怖いから、逃げる？）

　さっき、自分で何を言った。

　「怖いって言えるのも男らしさ」？

　「怖い気持ちから逃げない」？

　有言実行しないと、ダサすぎる。

「……やります」

　気付いたら、口が勝手に答えていた。

「センター、やります」

　先生が、にっと笑う。

「その顔が見たかった」

　その瞬間、スマホが震えた。

　玲央からだった。

『ごめん。今、どうしても外せない話し合い中』

『たぶん開演時間には間に合わない』

『でも』

　“でも”のあとが、少し間をおいてから届く。

『君がセンターに立つなら、どっちを選んでも後悔しないと思う』

　胸が、ぎゅっと締め付けられる。

　スクリーン越しの文字が、泣きそうなくらい優しく見えた。

『午後、ちゃんと見てる』

　どこからかは、書いてない。

　でも、それで十分だった。

『――了解。全部、見せます』

　そう返信して、スマホをポケットにしまう。

「星羅！」

「なに！」

「センター位置とフォーメーション、全部教えて！」

「りょ〜かい！」

　女装科スタジオが、一気に戦場モードになる。

「マコちゃん、午前の“男道オーラ”ちょっと残しつつ、午後は“センター姫オーラ”足してくからね！」「ウィッグ強度上げとくわ、ジャンプしても飛ばないように」「メイク、ライト耐久仕様にする？」

「全部、ください」

　笑いながら言う。

「男らしさも、可愛さも、センターオーラも。どうせなら全部欲張る」

　鏡の中には、さっきまで道着を着ていた少年がいる。

　これからスカートをはいて、ステージに立つ。

　その“間”にいる自分が、少しだけ好きだった。

　◇　◇　◇

　開演五分前。

　体育館は、午前とは違う熱気に包まれていた。

　ステージのライトが、眩しいほどに輝いている。

「トップバッターは、もちろん――」

　裏から司会の声が聞こえる。

「マスラオ祭特別ユニット、“M²（エムツー）”！」

「エムツー？」

「“真”と“マコ”のM²だよ！」

　星羅が嬉しそうに耳打ちする。

「ユニット名、勝手に決められてた……」

「はい、センター行って！」

　背中を押されて、ステージ袖まで出る。

　客席のざわめき。

　ライトの熱。

　センターの一点が、空いている。

　本来なら、そこに玲央が立つはずだった場所。

（――大丈夫）

　胸に手を当てる。

　午前のトロフィーの重さ。

　父さんの言葉。

　玲央のメッセージ。

　隼人の背中。

　全部、まとめて抱えていく。

「行ける？」

　星羅の声。

「行く」

　俺は、一歩、前に出た。

　カウントが聞こえる。

　――三。

　――二。

　――一。

　幕が、上がる。

　まぶしいライトの向こうに、無数の視線。

　俺の男道と、スカートと、マイクと。

　全部抱えたまま、ステージセンターに立った。

　空席だったはずの場所は、もう“空席”じゃない。

　ここから先は、歌とダンスと言葉で、全部見せてやる。

　マスラオ祭の午後が、こうして幕を開けた。