「そうして、私と桜花（おうか）は友達になった」

　そこで一度、綿矢（わたや）紗雪（さゆき）はふぅっと、長い息を吐いた。

　侑弦（ゆづる）と美湖（みこ）は紅茶を口に含んで、彼女の次の言葉を待つ。

「一緒に買い物もするし、桜花の行きたいところに、私も付き合う。その逆もときどきあって、学校行事でも、一緒に行動することも多かったわ」

「うん……そっか」

「ええ。結局、私にはあの子以外の友達は出来なかったけど、それでも、救われてた。それまでよりも、人と関わるのがいやじゃなくなった。それに、桜花がそばにいてくれると、みんな普段よりも、私と話してくれるようになる。おかげで、以前よりもほんの少し、人当たりはよくなれたと思う」

　そこまで言って、紗雪はすでにからになっていた紅茶のカップに、口をつけた。

　紗雪には珍しい、非合理な行動。

　けれどそれが、今の彼女の心情を物語っているような気がした。

　――助けてもらったの。

　侑弦の脳裏に、いつかのセリフが蘇った。

　バイト先のガチャガチャコーナーで、紗雪と会った日。

　――だから、感謝もしてるし、大切な友達。

　彼女は桜花について、そう語っていた。

　その桜花と、今はほぼ絶縁状態。

　原因を調べようにも、本人には拒絶され、ほかに友人もいない。

　それはたしかに、誰かに頼りたくもなる。

「ふたりの関係は、よくわかった」

　美湖が言った。

　さっきまでよりも同情的な声と、笑顔で。

「話してくれてありがとね、紗雪ちゃん」

　ただ、彼女の頭の中にあるのは、同情だけではないようだった。

　美湖と付き合いの長い侑弦には、それがすぐにわかった。

　常に相手に寄り添いつつも、あらゆることを考えているのが、美湖という女の子なのだ。

「……さて、どう思う？」

　紗雪が生徒会室をあとにしてすぐ、美湖は侑弦に向けて言った。

　神妙な顔で手を伸ばし、そばにあったカゴの中から、クッキーの袋をひとつ手に取る。

　どう、というのは当然、さっきの紗雪の話についてだろう。

「まあ……こういっちゃ佐野には悪いけど、意外だったな」

「うん、私もそう思った。桜花ちゃん、いいとこあるね」

　美湖が頷いて、クッキーを少しかじる。

　崩れやすいお菓子でも、美湖が食べるとこぼれないのが不思議だった。

「それに、少なくとも紗雪ちゃんの話では、ふたりともお互いのこと、大切に思ってそうだった。それが、恋の拗れだけでこうなっちゃってるんだとしたら、悲しいことだよ」

「……恋だけが原因だと思ってるのか？」

「ううん。思ってない」

　美湖が言った。

　予想していたセリフだったので、侑弦も驚くこともなく、同じようにクッキーの袋を開けた。

「ただ、具体的になにがあるのかは、まだわかんないんだよねー」

「……さすがの美湖でも、そうなんだな」

「うん、さすがの私でも。ただ、ひとつだけ気になってるのは――」

　ピトッと、人差し指を顎に当てて、美湖が天井に視線を投げた。

　心当たりは、侑弦にもあった。

　紗雪の話の中で、少しだけ覚えた違和感。

　気のせいや、考えすぎだとも思えるような、ほんのわずかな引っかかり。

「『私がいないとだめ』……ってやつか」

「そう、それ」

　顎先の指をそのままこちらに向けて、美湖が言った。

「まあ、普通に考えたら、ただの冗談なんだろうけど。ちょーーっと、気になるよねー」

「綿矢本人は、なんとも思ってなさそうだったけどな」

　侑弦の言葉にも、美湖は特に反応を示さなかった。

　普段は大きな目をジトっと細めて、難しそうに口を尖らせる。

　まるで、どこかのミステリーに登場する、探偵のような仕草だった。