「好きだ」

　目の前の男の子は、かすかに震えた声で、そう言った。

　天沢（あまさわ）美湖（みこ）、中学三年生の初夏。

　ちょっとした事件の当事者になってしまって、少し、反省していた頃だった。

「きみのこと、好きになった。彼氏にしてほしい」

　今度は、声は震えていなかった。

　同じクラスの、朝霞（あさか）侑弦（ゆづる）くん。

　名前も顔もしっかり覚えていたけれど、どういう男の子なのかは、あまり知らなかった。

　ただ、こんなふうに女の子に告白できるというのは意外で、美湖は少し驚いていた。

　みんな部活に行っているのか、周囲にはほとんど人もいなかった。

「えっと……どうして？」

　美湖は言った。

　今までも、告白されたことは何度もあった。

　いろんな男の子から。それに何人か、女の子からも。

　そのたびに、美湖は理由を尋ねていた。

　相手が、自分に好意を持ってくれた、その理由。

　感情には、理由がある。

　その人がそれを自覚しているとは限らずとも、必ずある。

　美湖はそう考えていて、自分の恋人になるかもしれない相手の感情の理由は、しっかり聞いておきたかった。

「すごいと思ったんだ」

　侑弦が言った。

　美湖を見つめる目があまりにもまっすぐで、自然と引きつけられた。

　ただ、そのセリフ自体は、聞き慣れたものだった。

　すごい、かわいい、素敵。

　いつも、よく言われる。言ってもらえる。

　ありがたいことだ、とは、もちろん思う。

「隣のクラスのいじめに、正面からひとりで向かっていくのを見て……感激した。迷いもなくて、恐れてもなくて……すごく、カッコよかった。それに……」

　侑弦は、そこで一度言葉を切った。

　照れたように少し目を伏せて、髪を触る。

　その様子がなんだかかわいらしくて、頬が緩んだ。

　言葉が素直でまっすぐで、嫌味がない。

　きっと、優しい子なんだろうな、と思った。

「そっか。ありがとう」

　ニコリと笑顔を作って、美湖は言った。

　言ってもらえる言葉は、当然嬉しい。

　けれど今までも、今回も、美湖のなかでその喜びが、相手への好意に変わることはない。

　だって、そうあろうとしているのは、自分だから。

　その姿はあくまで、自分の努力で、自分の意志とちからで、得たものだから。

　恋人という存在を持つことには、興味はある。

　中学三年生、思春期で、異性への関心だって人並み、いや、人一倍あると思う。

　だが、相手はしっかりと選びたい。

　できることなら、自分から好きになった相手と、そうなりたい。

　美湖は、待っている。

　好きになれる相手を。自分の胸に、恋心が芽生えるのを、ずっと。

「でも、ごめんね朝霞くん。私――」

「あ、ちょっと待った……！」

　美湖のセリフを遮って、侑弦が慌てたように言った。

　驚きで、断り文句が喉の奥に引っ込む。

　そういうことをする子だとは、思っていなかった。

　同時に、彼が次になにを言うのか、少しだけ気になっていた。

「もう、今ほとんど答えは聞いちゃったけど……。でも、まだ質問に答えられてないから……それだけ、言わせてほしい」

「……えっ」

　質問の答えは、ついさっきもらった。

　隣のクラスのいじめを止めに入ったのを見て、惹かれた。

　それ以外にも、まだあるのだろうか。

　思わず目を丸くして、美湖は侑弦を見つめ返した。

　呼吸を整えている彼は、なぜかそれまでよりもずっと、顔を赤く染めていた。

「さっきのは……好きになった理由だ。けど、恋人になりたい理由の方は、まだ言えてない」

「……ああ」

　たしかに、侑弦は言った。

　好きだ。彼氏にしてほしい。

　つまり、美湖を好きであることは、恋人になりたい理由ではない、ということなのだろう。

　意表をつかれ、美湖の意識はますます、侑弦に釘付けになった。

　胸の奥が一度、ドクンと跳ねたことには、気がつかなった。

「天沢さんは、強い。それに、すごい。けど……」

　侑弦が言った。

「いつか、きっとつらくなるときが来ると思う」

「……」

「でも……俺はきみに、そのままでいてほしい。きみがそうあろうと思って、実現してる生き方を、ずっと続けてほしい。だから――」

　スゥッと、息を吸う音がする。

　遠く聞こえていた部活や車の喧騒が、いつの間にか聞こえなくなっている。

　目が離せず、美湖はただ、彼の声だけを聞いていた。

「俺が守りたい。きみが一番、素敵でいられるように。きみが思うように生きられるように。そばで、ずっと支えたいんだ」

「……朝霞くん」

「それが……恋人になりたいと思った理由。ごめんな……さすがに、ちょっと重いか。いや、かなり……？」

　あはは、と自分でも呆れたように、侑弦は笑った。

　重いし、突然だ。

　それに、まだ知り合ったばかりなのに。

　この前の一件だけで、自分のなにがわかるのか。

　そもそも、この人に自分が守れるのか。守ってもらう必要なんて、あるのか。

　いろいろなことが、頭の中をぐるぐる回る。

　けれど、それもすぐに消えていってしまって。

　最後に残ったのは、ただひとつだけで――。

「……ふふっ」

　美湖は笑った。

　ただおかしくて、おもしろくて、こぼれるように笑った。

　朝霞侑弦という男の子に、興味が湧いている。

　そのことを自覚する前に、美湖は笑顔のまま、言った。

「わかった。じゃあ、ちょっと考えさせて」