カイは公園をよろめきながら出てきた。

砂まみれ、ひっかき傷だらけ、シャンプーの匂い、そして尊厳はどこかに置き忘れていた。

リュウナはその後ろを歩き、いつものように天ぷらになった魚を大事そうに抱え、

まるで最高のデート中かのような笑顔でついてきた。

「かぁ〜〜い！ 絶望中の走り、どんどん早くなってるよ！」

「褒め言葉になってないから！！」

二人は数メートル走り──

都市公園の中にある小さな人工湖へたどり着いた。

澄んだ水。

ライトに照らされて輝く水面。

ぷかぷか浮かぶアヒルのおもちゃ。

カイは水を見た。

水もカイを見返した。

カイはニヤリと笑った。

「よし…最終手段だ…まただけど…飛び込む。」

「カイ？」

リュウナが首をかしげる。

「また水に入るの？ それ、儀式にはすごく有利だよ？」

「有利じゃない！！ 多分…多分だけど…“人間の姿じゃ”お前は入れないかもしれないんだよ！！」

カイは考えなかった。

飛んだ。

パシャッ。

湖は浅すぎた。

すねを打つ。

ひざをひねる。

滑る。

40センチ沈む。

屈辱で死にかける。

「いっっってぇぇぇ！！！ なんで何一つ上手くいかないんだよ！！」

リュウナは湖の縁に立ち、優しい目で見つめた。

「カイ…迷子のアヒルさんみたいだよ…」

「違う！！ アヒルじゃない！！」

「悲しいアヒルさん…」

「やめろ！！」

リュウナは湖へ入った。

歩いたのではない。

浮いた。

風と光でできたかのように、水の上を“滑るように”進んだ。

カイは目をむいた。

「……お前、水の上歩けるの！？！？」

「もちろん。だって水だよ？ わたし、海竜だよ？」

「じゃあ水に飛び込んだのは最悪の選択じゃん！！」

「うん。」

「返事すんな！！」

カイは泳ごうとしたが──

湖が浅すぎて、ただ泥の上をゴロゴロしているだけ。

リュウナは水面を滑るように近づいてくる。

湖の光が彼女の瞳に反射し、異様なほど綺麗。

「カイ…ここじゃ逃げられないよ。」

「逃げられる！！」カイは叫び、立ち上がっては沈んだ。

「俺はできる！！」

「カイ…」リュウナは微笑む。

「絶望してるカワウソみたい。」

「動物で例えるな！！」

リュウナはすぐ目の前まで来た。

本当にすぐ。

「カイ…」

彼女は囁く。

「ここ、だよ。」

「ここ“何”！？ 何が“ここ”なの！？」

「ここで、ようやくカイが…わたしにマーキングさせてくれるところ。」

カイが固まる。

本能的に、水に浮いていたアヒルのおもちゃを掴み──

それを武器のように構えた。

「ち、近づくな！ お、俺には武装アヒルがあるんだぞ！！」

リュウナは笑いを堪えた。

「カイ…ほんっと可愛い。」

「可愛いんじゃない！！ 脅しなんだよ！！」

リュウナはさらに一歩近づく。

ガルラがゆっくりと持ち上げられる。

「すぐ終わるよ。優しくする。」

「イヤだ！！」

「ほんの小さな引っかき。」

「NO！！」

「じゃあ軽い噛みつき？」

「もっとダメ！！」

水がリュウナの周囲で光り始めた。

湖そのものが彼女に反応しているようだった。

小さな波。

暖かくなる空気。

水面が彼女の方へ傾くような動き。