カイは走りすぎて、世界が完全にブレ始めていた。

砂は飛び、波は彼を嘲笑うように揺れ、灯りはチカチカと、

まるで宇宙全体が「史上最も意味不明な追いかけっこ」を観戦しているようだった。

その後ろで──

リュウナは歌っていた。

そう、歌っていた。

「カーーーイ♡ 走り方がかわい〜〜〜♡」

まるで誰も望んでいない恋愛ミュージカルの主人公のように。

「歌うのやめろーー！！！」

カイが絶叫する。

「余計に怖いんだよ！！」

「私の声、嫌い？」

リュウナは少しショックを受けた様子。

「嫌いじゃねえよ！！ “噛む気満々で迫ってくる”時以外はな！！」

リュウナはほっぺを膨らませた。

それでも走るのはやめない。

カイはビーチの端で右へ曲がり、意外なものと遭遇した。

閉まったレストラン。

畳まれたテーブル。

風で飛ばされる看板。

そして──極めて有用なもの。

ポータブル・グリル（小型BBQグリル）

カイはそれを伝説の武器でも見つけたかのように見つめた。

「これだ……最後の手段……」

彼は横に付いていた小さなガスボンベを引き抜いた。

震えた。

考え直した。

それでも──栓をひねった。

「これ失敗したら……俺が自分で自分を焼くことになる……」

リュウナが角から現れた。

テンションMAX。

「カイィィィ！ もうこんなに遠くまで来ちゃったよ！

この辺、人もいないし……ゆっくり“印”つけられるね♡」

カイはマッチを握りしめた。

必死の威圧。

「リュウナ……警告する……これ以上来たら俺は──！」

「私に印つけさせてくれるのね♡？」

「ちげええええ！！」

カイはマッチを擦った。

リュウナは首を傾げた。

「その光る棒、なに？」

カイは地面のガス近くにマッチを放った。

小さい爆ぜる音。

ポフッ。

小さな炎が生まれた。

ものすごく小さい。

笑えるほどに小さい。

風邪をひいたベビードラゴンのクシャミのほうが強そうだった。

リュウナは二歩下がった。

カイは震えた。

「き、効いた！？」

「カイ……これ何？」

「火だ！！」

「しょんぼりしたロウソクだよ。」

「なんでそんな表現知ってんだよ！！？」

「だって……存在してることに謝ってるみたいな火だもん。」

カイは心の中で思い切り悪態をついた。

「と、とにかく来るなよ！？ 武装してんだからな！！」

リュウナはミニサイズの炎をじっと見つめ──

すとん、と座った。

そう、座った。

しかも正座。

膝の上には例の小魚。

「カイ……」

「な、なんだよ今度は！？」

「そんなに……私のこと、怖がらなくてもいいのに。」

「怖がるわ！！！」

リュウナは危険なほど甘く微笑んだ。

「カイ……ひとつ聞いてもいい？」

カイはポータブルグリルを盾のように構えた。

「……内容による。」

リュウナは手を後ろに組み、足をぶらぶらさせ、

まるで“シャイな少女”のようにモジモジし始めた。

追いかけて噛もうとする怪物の姿とは完全に不一致。

「カイ……

わたしと……

デート、しない……？」

カイは固まった。

世界も固まった。

波ですら一瞬動くのを忘れた。

「な、なにぃぃぃぃ！？！？」

リュウナはさらに笑顔を広げた。

「人間のロマンチックな誘いでしょ？ 調べたんだよ♡」

「な、なにを“調べた”んだよ！！？」

「デート。恋人。カップル。口説き方。

人間を壊さずに抱きしめる方法……いろいろ♡」

カイはまばたきを一度。

二度。

三度。

そして気付いた。

リュウナの手の小魚も一緒にまばたきしていた。

カイはグリルを高く構えた。

「お、俺は……デートなんかできねぇ！！

お前、俺を“海竜にする”気だろ！！」

リュウナは一歩近づいた。

「そうだよ♡」

カイは十歩下がった。

「じゃあデートじゃねえだろぉぉぉ！！！」

リュウナは彼の顔のすぐ近くまで進み、

神秘的なランタンのように光る瞳を見せた。

「じゃあ……今、印つけていい？」

「やだあああああああああ！！！！！」

カイは振り向いて走り出し、

椅子につまずき、

海に頭から落ちかけた。

リュウナは楽しげに追いかけながら、

「これが最高に素敵な恋物語だわ♡」

とでも言いそうな純粋すぎて怖い笑顔を浮かべていた。