……ぐふふ、もうすぐだ。

もうすぐで、ユリアが手に入るぞ。

皇太子の周りにユリアの悪い噂を流し、それによって奴は孤立化した。

秘密裏に奴に近づく女の後押しをして、後は待つだけ。

そして、何もかもが驚くほどに上手くいった。

ユリアは婚約破棄され、かの家は商売に失敗して破産した。

その責任を娘に押し付けさせ、はした金を渡したら何処かへ消えていった。

流石の私も侯爵家の娘を買うことは普通なら出来ない。

しかし、これで……ようやく、あの澄ました顔を絶望に染めてことが。

「ぐふふ……はっ」

目を覚ますと、そこは自室だった。

どうやら、夢を見ていたらしい。

そうだ、さっきまで女共と戯れていたのだった。

「今の夢は奴隷オークションの前日か」

……おのれぇぇぇぇ！

あのクソ皇子がァァァァ！

思い出すのと、はらわたが煮え返る。

「クソクソクソクソ！ 奴のせいで、儂はとんでもない恥をかいた！」

枢機卿たる儂が金争いに負けた上に、公衆の面前で泡を吹いて倒れるなど。

そんな恥は生まれて初めてだし、あってはいけないこと。

例え、相手がこの国の皇子だとしてもだ。

「我々のおかげで国を維持出来ているというのに……たかが第二皇子風情が」

金を集めてるのは知っていたが、まさかあれ程とは思わなんだ。

腐っても公爵家の血筋ということか。

相当な融資を受けてたに違いない。

「おのれ、もう少し用意しておくべきだった」

あれくらいで足りるだろうと思い、その前に散在してしまった。

流石にこれ以上使うと、教皇猊下に何か言われてしまう。

教皇戦が近い今、失点はなるべく避けたい。

そんなことを考えていると、ドアノックの音がする。

部下の声がしたので、入るように命じた。

「グフタフ様、お眠りのところ申し訳ありません」

「許そう。丁度、目が覚めたところだ。それで、良い知らせだろうな？」

「それが……失敗したと。遠くから見ていた者の話では、一瞬のうちに全滅させられたと」

「……なんだと？ そんな馬鹿な！」

確かに一度は撃退されたが、彼奴らは女が隊長の弱い部隊。

しかも情けないことに生きて帰ってきた。

儂に脅威を知らせるためだとかほざきおって。

だから他の部隊長に依頼をしたのたが……。

「事実でございます。それで、如何なさいますか？ 流石に、あまりやりすぎるわけには……」

「ええい！ わかっておる！ 教皇選挙が控えてる今、隙を見せるわけにはいかん」

「それもありますが、国王がどう動くか」

「ふん、あんなお飾りは放っておけば良い。所詮、我々がいないと成り立たない国だ」

回復魔法を一手に担う我らは、生殺与奪（せいさつよだつけん）を握っている。

怪我や病気をした時、我々に頼らざるを得ないのだ。

「そうですが……」

「それより、ユリアのことだ。あれを諦めるわけにはいかん。何か作戦を考えよ」

「……わかりました」

「うむ、早く連れてこい」

数年前から目をつけていたのだ。

どんな手を使ってでも、必ず手に入れてみせる。