夜の山道は、街灯が一本もない。

スマホのライトだけが、蓮の足元を細く照らしていた。

冷たい空気。土の匂い。

遠くで虫が鳴く。

蓮はタブレットを小脇に抱え、

淡々と画面をスクロールしながら歩いていた。

「……入口まで、あと四百メートル」

読み上げる声に感情はない。

ただ、噂を確認するための作業。

山の旧トンネル。

夜中、犬のようなものが出る──

そう書かれた掲示板のスクリーンショットが表示される。

蓮は小さく息をついた。

「……犬、じゃないと思うけど」

歩きながら、背中のポーチに触れる。

硬いプラスチックの感触──ナーフガン。

そして、その奥の小さな袋。

（……弾は八発。全部、自分で刻んだやつ……）

ふっと初めて自作の武器を試した事がよぎる。

公園のベンチ。

夜の照明がぼんやりと揺れ、赤い影がブランコの横に座っていた。

赤い女の霊と呼ばれている場所だ。

蓮は試しに、印を刻んだ弾を撃ってみた。

球が霊に触れた瞬間、白い膜がパッと広がり、動きを止めた。

その光景が今も鮮明に蘇る。

（……大体十秒。でも、確かに……止まった）

胸がわずかに高鳴る。

怪異の研究は趣味。

でも、自作の武器で通じたあの日から──

蓮は、一歩先へ踏み込んでしまった。

今、向かっているのは初めての本格的な怪異の噂。

「……ふつうの山犬なら、ライトで追い払えるけど」

ぽつりと呟く。

自分への確認みたいに。

「怪異化してるなら、霊弾が効く……逃げ切れる」

タブレットを閉じ、蓮は前を見据えた。

森の奥、闇が深く口を開けている。

トンネルの入口。

その先は、噂の異界。

蓮は一度だけ深呼吸し、歩みを止めない。

（……大丈夫。

　今日は本当に、試すだけ。

　引き返そうと思えば、すぐ引き返せる……）

そんな言い訳を胸の奥で繰り返しながら──

蓮は静かに、闇へと足を踏み入れた。

トンネルの入口に近づくにつれて、

空気が冷たく、湿り気を帯びていく。

蓮は片手でナーフガンを抑えながら、

もう片方の手でポーチの中から小型ライトを取り出した。

普通のライトに見えるが、

レンズの部分に──

細かい線のような印が刻み込まれている。

蓮はスイッチに親指をかけた。

（……これも、自作の対怪異ライト……）

静かに電源を入れる。

カチッ。

白い光の円が、トンネルの入り口をゆっくり照らした。

暗闇がわずかに後ろへ逃げるように揺らぐ。

蓮はその反応を確認すると、

無意識に初めてライトを試した日のことを思い出した。

──それは、墓地だった。

夜。

誰もいないはずなのに、

墓石のあいだを小さな霧の塊がゆっくり漂っていた。

弱い霊。

街灯の光にも透けるほど薄い存在。

蓮は試しにライトを向けて、

スイッチを押した。

パッ。

白光が霊に当たった瞬間、霊はピタッと動きを止め、

まるで写真みたいに空中で固まった。

少し経つと、霊はふっと消えてしまった。

あの一連の出来事は、蓮に強烈な確信を与えた。

（弱い霊なら止められる。

　怪異でも……怯むくらいなら、できる）

ライトから漏れる光が、

蓮の手元を白く照らす。

彼はその光をもう一度トンネルの奥に向けた。

トンネルは車が一台やっと通れる程度の狭さ。

壁のコンクリはところどころ黒く湿っていて、

内部は真っ暗。

深夜に車が通ることなどまずない。

ライトが進行方向をなぞるたび、

空気が重たく沈黙を増していく。

蓮は足を踏み入れた。

コツ……コツ……

靴音が響くたびに、

トンネルが反響で息をしているような気さえした。

ライトの光だけが、

暗闇を細く切り裂いていた。

（……大丈夫。

　ライトがある。

　ナーフガンもある。

　深追いしなければ……引き返せる……）

そう自分に言い聞かせながら、

蓮は薄暗いトンネルの奥へ歩みを進めた。