―――瑠璃（るり）、君は何の為に剣を取る？

　

それは昔、山に遭難した際に出会った妖の妖狐から問われた言葉だった。

私は、今もあの時の問いの答えを出せずにいる。

昔から戦うことは好きだった。

特に自分より強い、強者と相見えることが何よりも好きだった。

とは言っても、私は農民の生まれ。

本来なら刀を握るどころか、文字のひとつも読めない運命にあった。だけど、ある日"師匠"と呼べる存在と出会った。師匠は物乞いであり、それを知った両親から「もう会いにいくな」と言われてしまった。だけど、私は両親に黙って師匠に会い行き、弟子にしてほしいと懇願（こんがん）した。強くなりたかったからだ。その結果、私は剣を学べるようになった。

剣を学ぶうちに読み書きや計算、歴史や政治、戦略までも教わった。

最初は、そんなもの必要ないと師匠に告げた。

だが、師匠は笑ってこう言った。

――相手がどういう思考をしているかを読むこと。それが、一つの勝利につながるのだ。

その言葉は、今も胸に残っている。

師匠は一年前に亡くなったが、託された形見の刀は今も腰にある。

　

現在、私は東の地方にある紅蓮山――――辺り一面に紅葉が咲き誇る山、その麓を歩いている。が、突然肉の焼ける嫌な匂いが鼻に刺す。この辺りは落武者の巣窟があると、数時間前に市場にいた商人から話を聞いていた。匂いの元を探すと、崖下にある小さな村から黒い煙が上がっていた。

「……弱い人間を蹂躙（じゅうりん）することしか頭にない弱者め。」

　

弱い者を虐げる落武者を見ては、いつも思う。何故一度破れたくらいで強い者に挑まなくなるのかと。仮にも武士だろう。武士の誇りはどこにいってしまったのか。

何度でも立ち上がり、刃を交える――その高揚を上回るものなど、この世の中に存在するはずがないのに。

「……まあ、今日の試し斬りにはなるか。」

　

私は早速、村へ向かうことにした。

今日の試し斬りをしたいのもあるが、同時に道に迷っていたのだ。

誰かに道を聞ける良い機会だとも思ったからだ。

村に近づいていくと、人々の悲鳴があちこちから聞こえる。

「た、助けて！！せめて子供だけでも！！」

「問答無用だッ、死ねぇぇぇぇぇ！！！」

　

落武者の一人が母親と子に向けて剣を振り下ろした瞬間、私は落武者の間合いに入り、刀を抜く。

落武者の首は音もなく転がり落ちた。

何が起きたのか全くわからないと言いたげな母親と目が合う。私は母親と子を見下ろす。

「あ？なんだ？お前＿＿＿＿」

「貴方、自分の子供の目を隠して。」

母親にそう告げた私は次々と落武者たちに向かっていき、刀を振るう。

風が斬撃を呼び、彼らも体勢を崩しながらも必死に応戦する。

私が一振り振るだけで、彼らは次々と血飛沫を上げて倒れていく。

血飛沫が紅葉の葉に混ざり、鮮やかな景色をより恐ろしく染め上げていった。

時々横目で母子の様子を見る。子供の方は顔を母親の手により隠されている為、何が起こっているかさっぱりわからない様子だった。だが、母親の方は落武者ではなく、私を見ていた。

私に対してまるで悪鬼を見るような恐怖の目を向けていた。

だけど、恐怖の目で向けてしまうのも何となくわかる気がする。

「まだ、まだ足りない。

　もっと、もっといけるはず。

　――もっと、私を楽しませてくれ！落武者ども！！」

おそらく今の私は、戦うことへの悦びだけを瞳に宿しているから。

「全く、斬りがいがない奴ばかり。」

辺り一面は落武者の死骸（しがい）、そして血の海だった。

ふぅとため息をつくと刀を鞘に収める。

しばらくすると、村長らしき老人が現れた。

「あ、あの、」

「ん？何？」

「ありがとう、ございます。落武者から村を救ってくださり……。」

その言葉になんだか胸が熱くなるが、それは余分な感情だ。

戦いに支障をきたす。捨てなければならない。

「いや、別に。大したことはしてないけど……」

「いえ、貴方様がいなければ村は壊滅していました。何かお礼を、お礼させてください！」

「え、お礼……？」

村長の言葉に困り果ててしまうが、すぐに大事なことを思い出した。

「お礼、ね。………あ、一つだけあるのだけど。」

「！はい、なんでしょうか！」

「この村から"アサガネ将軍"が収める城下町へはどう行けば良いの？」

「え」

「さっきから道に迷ってたのよね。で、どこに行けば良いの？」

「あ、えっと、この道をまっすぐ進んで山を二つ超えれば着きますが……」

「そう、山二つね。ありがとう。」

そう言って去ろうとすると、村長は声を上げた。

「すみませんが、旅の方！

　――――貴方様の名前は？」

師匠に名を問われたからには、名を名乗らなければいけないと教わった。

名を名乗らなければいけない。

　

「瑠璃（るり）。

……＿＿＿＿私は、瑠璃（るり）。」

　

　

名を告げると、すぐに村を去る。

目的地である城下町へと足を進めた。

　

―――妖（あやかし）を根絶やしにしようとする、この東の地方を治めるアサガネ将軍を斬り捨てるために。

　

「……ひとまず今日はここで野営するか。」

見晴らしの良い場所を見つけ、何もないことを確認すると、私は荷物を木の株に置いた。

　

「さて、と。薪、薪＿＿＿＿」

火を起こそうと薪を集めようとした瞬間＿＿＿。

「！」

風が止み、鳥の鳴き声や葉のざわめきが無くなり、辺りが異様に静まり返ったことに強い違和感を覚え、薪を集めていた手を止め、眉を顰める。

そして、ひし、ひしと何かのひび割れる音が聞こえる。音の発生源を探るために目を瞑る。

「（辺りからは、そんな音は聞こえない……上か！！）」

目を開くと、空を見上げる。

「…………なに、あれ。」

　

驚きのあまりに薪を落としてしまう。

何故なら空に、亀裂が入っていたのだ。

亀裂は大きな音を立てて、夜空に緑、赤、青などの歪んだ光が走る。

紅葉の森の上空に、鏡を割ったような巨大な裂け目が生まれ、そこから吹き出すのは風ではなく、異様な"何か''だった。

まるで、この世界を蝕む癌（がん）のようだった。

眩い光が辺りを包み、思わず目を閉じる。

轟音が辺り一面に響き渡り、止んだ。

そして、目を開くと、山一つ越えた場所に先ほどまでなかった建物が出現していた。

ガラス窓、白い壁、鉄製の門がある、建物一帯。

だが、それはあまりにも異様で、まるで夢の中の風景を無理やり引きずり出したように見えたのだ。

「これは、一体…………」

目を離せない。

だが、同時に――逃げ出したくなるほどの悪寒が走った。

刹那、頭にはある事がよぎる。

それは昔、山神の眷属（けんぞく）の妖の一体である"狸爺（たぬきじい）さん"から聞いた事だった。

『勇者、召喚？』

『うむ。別の世界の人間を呼び出す儀式だ。人間どもが何度も挑んでは失敗してきた代物よ。』

『……よく、わかんない。』

『かっかっかっ！　子供にはまだ早かったか！

　まあ、奴らごときが勇者召喚に手を出すには、まだ千年早いわ。』

　

顔から一筋の汗が流れる。

嗚呼、そうなのか――――――。

――――奴らは勇者召喚を成功させてしまったのだ。

　

　

　

「異世界から（・・・・・）召喚したのか（・・・・・・）、アサガネ（・・・・）！！」

異世界から召喚されたであろう建物へと向かった。