「今日は特別に湯浴みの仕方を教えてあげるよ。でも、次からは一人で出来るようにしてね」

「……教えてくれるのか？　お前が？」

　少し躊躇いながら聞き返した。

「うん。使用人に任せたら、君が暴れて大変なことになりそうだからね」

　正直こんなガキに何かを教わるのは屈辱だが、『湯浴み』というものを毎日やりたいって欲望には勝てない。それに知らない奴に触られるよりはマシだ。ま、ちょっとだけ抵抗はしておくか。

「……俺、次からは絶対一人でやるからな！」

「当たり前でしょ？　そのくらいできてもらわないと困るよ。ほら、早くそのボロ雑巾を脱いで」

　俺の抵抗は秒で瞬殺された。

　あと、これはボロ雑巾じゃない。服だ。土や砂でここまでボロくなっただけだ。

　渋々と服を脱ぐと、痩せこけた体と傷だらけの肌が露わになった。思わず腕で体を隠し、低く唸る。

「……見るな」

「うん、なるべく見ないようにするね」

　なんかリオル、さっきから怒ってるのか悲しんでるのか、よくわからない匂いがする。野生の勘みたいなもんだが。

「ほら、こっちに座って。こうするとお湯が出るから、それでまず全体の汚れを落とすんだよ」

　言われた通りに椅子に腰を下ろすと、恐る恐る手を伸ばして取っ手をひねる。

「こ、こうか？」

　ジャッ────！

「うわあああ！　痛ってぇぇ！！！」

　反射的に後ろに飛び退くと、耳と尻尾が完全に下がった。

「あははっ、最初は手で温度を確認しないと〜」

　おい、こいつわざとか？面白そうに笑いやがって。俺は今攻撃されたんだぞ？

「て、てめぇ……！」

　真っ赤になった俺の顔を見て、しょうがなさそうにお手本を見せた。

「こうやって手で確かめて……ほら、今度は大丈夫でしょ？」

　お湯が俺の手を撫でる。

　あったかい……痛くねぇ。

「最初からこうして教えろよ……」

　自分の体を慎重に洗い流す。それと同時に土や泥も流れ落ちていった。やることが多くて大変だな。一瞬で終わる方法はないのか？そもそもこの泡をつけてどうなるんだ。

　どうにも扱い方がわからず、俺は結局リオルに任せた。

「なんだこれ……しゅわしゅわする……」

「こうして頭の汚れを落とすんだよ。って、一回じゃ落ちないね」

　そんな言葉に耳を傾けながら、目をぎゅっと閉じて泡に包まれた頭を預ける。最初は泡が黒く濁っていたが、何度も洗ううちに白くなり汚れもすっかり落ちたようだった。

　リオルが感心したように言う。

「わぁ……髪、こんなに綺麗な金色だったんだね！」

　自分でもびっくりだ。土や泥で汚れてた俺の毛が、こんな透き通った金色になるなんて。なるほど、この泡は俺の見た目をよくしてくれる魔法の泡だったんだな。

「次はね、石鹸を使って体を洗うんだよ」

　石鹸と言うものを受け取るが、つるつるして滑る。

「なんだこれ！　暴れ回るぞ！！」

　リオルは俺の様子を、ただ面白そうに見ているだけだった。

　なんとか爪で石鹸を掴んで手のひらで泡を作った。おお、この泡も俺を綺麗にしてくれるのか。

　お湯の扱いにもだいぶ慣れてきた。体を流しているうちに、その温かさがじんわりと体に沁みわたる。俺はぽつりと呟いていた。

「人間にこんなふうに扱われるのは初めてだ……」

　リオルの手がほんの一瞬止まった。

「そうみたいだね。今までどんなことされてきたの？」

「見りゃ分かんだろ。まともな扱いなんて受けたことがねぇ」

「ふーん、ほんとこの世の中腐ってるよね！」

　口調は軽いが、リオルの言葉には同感する。

　この世の中に希望なんてものはない。そう思ってきたはずなのに……なんでこんなに心がぐらつくんだ。

「人間はみんなクソだと思ってた。けど……お前は、少し違うのかもな」

　お湯の音にかき消されそうなほどの声で呟くと、リオルはふふっと笑いながら俺を見つめて言った。

「勘違いしない方がいいよ。僕は自分のために君を買ったんだからね。まあ、ついてくるって決めたのは君自身だけどね」

　一瞬その言葉にたじろぎながらも、決意に満ちた目で見返した。

「わかってる。俺が決めたことだ。だから約束は守れよ」

「もちろんだよ。僕の言うことをちゃんと聞いてくれたらね！」

　あの読めねぇ笑みで俺を捉えてきやがる。俺の決意があいつに伝わってんのかどうかなんて、さっぱり分かんねぇな。

　♢♢♢

　湯浴みを終えて、リオルの指示に従いタオルで体を拭き始めた。肩や背中に触れる感触に少し身をこわばらせながらも、丁寧に汗や水滴を拭き取っていった。

　湯気を背に二人は湯殿を後にした。濡れた足音が廊下に吸い込まれ、ひやっとした空気が火照った肌に触れる。

　こいつは俺をぞんざいに扱わない。道具じゃなくて、人間として見てくれているように感じる。

　前を歩くリオルに目をやる。

「……お前の呼び方、どうすりゃいいんだ？」

　リオルは振り返らず淡々と答える。

「そうだね……僕のことは、ご主人様とでも呼んで」

「ぷっ……ご主人様ってガラじゃねぇけどな。どう見ても坊ちゃんって感じだぜ？」

　吹き出した瞬間、リオルの足がピタリと止まった。背中越しでも空気が変わったのがわかる。

「……僕の命令が、聞けないの？」

　低い声で放たれた言葉は、さっきの子供っぽさが嘘みたいに消えていた。

「わかった……ご主人様」

　檻の中の自分がすっと遠ざかっていく。

　それと同時に、見えない首輪をかけられる感覚――けど、嫌じゃねぇ。

「違う人生が……始まるのか……？」

　無意識に俺の口から漏れた言葉に、リオルが反応した。

「そうだよ。昨日までの君は、もういない」

　リオルが振り返り、その瞳が俺を捉える。