秋晴れ、という言葉をそのままキャンバスに描いたような、雲一つない青空。

翠ヶ咲（みどりがさき）学園のグラウンドは、生徒たちの熱気と、響き渡る応援の歓声に包まれていた。

年に一度の体育祭。しかし、立花リリア《たちばなりりあ》にとって、それは二番目の関心事でしかなかった。

「みるくさん、紫外線はお肌の大敵ですわ。みるくさんのお肌はわたくしの大切な宝物なのですから、一瞬たりとも焼かせるわけにはまいりません」

リリアはそう宣言すると、1年A組の応援席で、桜庭みるくの隣にぴたりと寄り添い、白いレースの日傘を彼女の頭上へ恭しく差しかけた。

みるくは体操服姿でも、その恵体（けいたい）の放つ安心感は揺るがない。

「あはは、ありがとう、リリアちゃん。でも、リリアちゃんも日差し、大丈夫？」

「わたくしは構いません。わたくしが守りたいのは、みるくさんですもの」

「うーん、じゃあ、もっとこっちにおいでよ」

みるくはそう言うと、リリアの細い腰を引き寄せ、自分の膝の上に乗せて、後ろから抱きしめて、ゼロ距離にした。

「……！ みるくさんの汗の匂い……ご褒美ですわ」

「も、もう、リリアちゃんたら…！」

その、応援席の一角だけ明らかに異質な糖度を放つ空間に、鋭いツッコミが飛んだ。

「おーい！ そこ！ 応援席でバカンスしてる姫と侍女（？）はどっちだ！」

声の主はもちろん、早乙女ミユ《さおとめみゆ》だ。普段はリリアとみるくの観察とツッコミに勤しんでいるが、今日の彼女はクラスの応援団としてハチマキを巻いている。

「ミユさん、ごきげんよう。見ての通り、わたくしが姫で、みるくさんがわたくしを甘やかしてくれる大天使ですわ」

リリアは日傘を傾け、ミユにお人形めいた完璧な笑顔を向ける。

「どっちも姫みたいなもんじゃねーか！ つーか立花！ お前、桜庭が競技に出てる時もそれ持って追いかける気か！？」

「当然ですわ。みるくさんが走るコースの横を、わたくしが日傘を持って並走します。それがわたくしの愛ですわ」

「お前はどこのセコンドだ！ 邪魔だっつーの！ みるくも！ みるくもなんとか言え！」

ミユがみるくに矛先を向ける。

みるくは、日傘の下でリリアと密着しながら、至福の表情で答えた。

「うーん、でも、リリアちゃんがこうしてくれると、日差しも涼しいし、リリアちゃんの匂いもして……私、すごく頑張れる気がするなぁ」

「ダメだこりゃ！ 甘さでパフォーマンスアップすんな！ お前らもう二人で国でも作ってろ！」

ミユはそう言い捨てると、応援団の持ち場に戻っていった。

外界（ミユ）は、今日も二人にやわらかい風を運び、二人の関係性を「それでいい」と補強してくれた。

＊＊＊

昼休み。

体育祭の喧騒が一時的に遠のき、生徒たちが思い思いの場所で弁当を広げる、幸福な時間。

もちろん、リリアとみるくが向かうのは、二人だけの巣……ではなく、事前に確保しておいた木陰の特等席だ。

「さぁ、リリアちゃん。お待たせ。今年のみるく特製・体育祭応援弁当だよ！」

みるくが広げたのは、巨大な三段重。

パカ、と蓋が開けられる。

一段目。タコさんウインナー、ふっくらとした卵焼き、アスパラの肉巻き。

二段目。リリアの大好物であるエビフライと、ジューシーな唐揚げ。

三段目。彩り豊かな五目いなりと、リリアの髪を模した（ように見える）錦糸卵が乗ったちらし寿司。

「み、みるくさん……！？」

リリアは息を呑んだ。

「これは……もはや芸術品。いえ、みるくさんからの愛の結晶ですわ！」

「あはは、ちょっと張り切りすぎちゃったかな？ リリアちゃんに、いっぱい力をつけてほしくて」

「わたくしが、ですか？ 競技に出られるのは、みるくさんなのに」

「うん。でも、リリアちゃんは、私を応援するっていう大仕事があるでしょ？ だから、二人分、だよ」

リリアは、そっとエビフライを一つまみ、口に運ぶ。

サクッ、という軽やかな衣の音。

衣の食感、プリプリのエビの弾力、口内に広がる甘みと旨味。

「……っ！ 美味、ですわ！ 美味しすぎますわ、みるくさん！」

リリアの瞳に、幸福の涙がうっすらと浮かぶ。

「わたくし、このエビフライを食べるために生まれてきたのかもしれません。みるくさんの愛が、衣の一枚一枚にまで染み込んでいますわ！」

「そ、そんな大げさだよぉ」

照れながらも、みるくはリリアの口元についたパン粉を、自分の指で優しく拭う。

「でも、よかった。はい、こっちの卵焼きもどうぞ。リリアちゃん好みの、甘いやつ」

みるくが差し出す卵焼きを、リリアはこく、と頷いて受け入れた。

「あーん……んんっ！ 蕩けます……！ みるくさんの甘やかしが、わたくしの全身を駆け巡りますわ！」

「ふふ、いっぱい食べてね。リリアちゃんが美味しそうに食べてくれるのが、私の一番の幸せだから」

「はい、もちろん。みるくさんの幸せは、わたくしの幸せ。わたくし、このお弁当、宇宙の果てまで食べ続けますわ！」

クラスメイトたちが、遠巻きにその光景を見ている。

（リリア様と桜庭さん、また二人の世界（ワールド）作ってる…）

（うわ、あそこの空気だけ甘さで飽和してる…）

（あんな弁当、一生に一度でいいから食べさせてほしい…）

そんなクラスメイトたちの視線（＝祝福）を浴びながら、二人のためだけの昼食は、幸福の頂点で続いた。

＊＊＊

午後の部、最終種目。クラス対抗リレー。

1年A組は、アンカーのミユ（意外と俊足）と、その前の第3走者であるみるくの活躍にかかっていた。

「みるくさん、行ってらっしゃいませ」

スタート地点に向かうみるくに、リリアは声をかける。

「うん、いってくるね！」

「みるくさんなら、大丈夫。貴女はわたくしの自慢なのですから」

「……！」

みるくは一瞬目を見開くと、ふわりと笑った。

「うん。リリアちゃんの応援があるから、私、飛べちゃうかも」

パン！ と乾いた音が響く。

レースは進み、A組は3位で第3走者・みるくへバトンが渡った。

「みるく、行けー！」

ミユが叫ぶ。

みるくは、その恵体をしなやかに使い、トップランナーにも迫る広いストライドと柔らかいフォームでぐんぐんと加速する。

「みるくさーーん！！」

応援席の最前列で、リリアが日傘も忘れ、声を張り上げていた。

「みるくさん！ 素敵ですわ！ 世界で一番かっこいいですわー！」

リリアの、鈴の鳴るような、しかし芯の通った声が、グラウンドの喧騒を突き抜けてみるくの耳に届く。

（――リリアちゃんが、見てる）

みるくの走りが、一段と加速する。

一人抜き、二人目を捉える。

そのまま、ほぼトップタイでアンカーのミユにバトンを渡した！

「っしゃあ！」

ミユが激走し、A組は見事1位でゴールテープを切った。

「「「やったーーー！！」」」

A組の応援席が沸き立つ。

その中心で、リリアはみるくが戻ってくるのを待っていた。

「はぁ、はぁ……リリアちゃん、やったよ！」

息を切らして戻ってきたみるくに、リリアは駆け寄る。

そして、周囲の目も、汗も、土埃も一切気にせず、その胸に全力で飛び込んだ。

「みるくさーーん！！ さすがですわ！ わたくしのみるくさん！ 最高に輝いていましたわ！」

「わっ！ リ、リリアちゃん、ありがとう！ えっへへ…」

汗だくの体操服に顔をうずめ、リリアはみるくの匂いを吸い込む。

「みるくさん、本当に凄かったですわ。わたくし、感動で涙が出ました」

「あはは、大げさだよ。でもね、私、本当にリリアちゃんの声が聞こえたんだ。そしたら、なんだか翼が生えたみたいに、足が軽くなって」

「翼、ですの？ では、わたくしがみるくさんの翼、ですわね」

リリアは顔を上げ、至近距離でみるくを見つめる。

「うん、そうかも。リリアちゃんは、私の翼」

みるくが優しくリリアの頭を撫でようと手を伸ばす。

しかし、リリアはその手を掴むと、自分の頬に持っていった。

「みるくさん。わたくし、今日は最高の応援をしましたわ」

「うん、知ってるよ。リリアちゃんのおかげ」

「ですから、ですわ」

リリアは、みるくの手のひらに、自分の頬をすり、と擦り付けた。

「ご褒美に、今日はわたくしが貴女を撫で回します。家に帰ったら、わたくしの膝の上で、わたくしがみるくさんを徹底的に撫でて甘やかしますわ。覚悟してくださいませ」

（次は文化祭。……ふふ、わたくしたちの巣そのものを、学園に顕現させてさしあげますわ）