「――完璧、ですわ」

ぱちん、と小気味よく指を鳴らし、立花リリア《たちばなりりあ》は鏡に映る超絶美少女、すなわち自分自身の姿に満足げに頷いた。

肌にさらりと触れる上質な生地は、白地に繊細な撫子（なでしこ）が描かれたオーダーメイドの浴衣。いつもは背中に流しているサラサラの長い髪も、今夜ばかりは詩乃（しの）の完璧な技術によって、美しく結い上げられている。涼しげなうなじが、常夏の熱から解放されていた。

「リリアちゃん、準備できたよー」

背後から、ゆるふわな声が届く。

振り返ったリリアの瞳が、幸福のあまり、きゅ、と細められた。

そこに立っていたのは、桜庭（さくらば）みるく。

彼女は、リリアの白とは対照的な、淡い水色の地に紫陽花（あじさい）が咲き誇る浴衣をまとっていた。いつもはゆるく下ろされているボブヘアが、リリアとは違う形でふわりとまとめられ、普段は隠れがちな柔らかな耳元が覗いている。

そして、その包み込む大天使と称すべき豊満な肢体（けいたい）は、浴衣という装束によっても隠されることなく、むしろ布地の上からでも分かるほどの安心感を放っていた。

「みるくさん……」

リリアはとてとて、と足袋に包まれた足で歩み寄り、みるくの周囲をぐるりと一周する。

「みるくさん、反則ですわ」

「えっ、反則？ なにが？」

きょとん、と首を傾げるみるくに、リリアはこほん、と咳払いをしてから言い放つ。

「その……美しさですわ。ただでさえ、普段からみるくさんの包容力はわたくしを蕩けさせるというのに、浴衣姿はそれを千倍にも万倍にも高めています。わたくし、お祭りにたどり着く前に、みるくさんに見惚れて溶けてしまいますわ」

「も、もう、リリアちゃんたら…！」

みるくは嬉しそうに頬を染め、今度は自分がリリアの手を取って、くるり、と回らせる。

「リリアちゃんこそ、本当にお人形さんみたいだよ。詩乃さん、すごいね。この髪型も帯の結び方も、リリアちゃんの可愛さを全部引き出してる」

「ふふん。詩乃は超有能ですわ。ですが、みるくさん。わたくしのこの姿を一番に見て、独占できるのは、みるくさんだけですのよ？」

「……！ うん、嬉しいな。じゃあ、私のこの姿も、リリアちゃんだけのものだね」

幸福な相互確認。二人の間にあるのは、絶対的な肯定だけ。

「さ、行きましょう。わたくしたちの夏祭りへ」

「うん！」

＊＊＊

翠ヶ咲（みどりがさき）学園の近くで開かれる夏祭りは、大変な賑わいだった。

じりじりと肌を焼くような日中の熱気は、夜の闇と共にわずかに和らぎ、しかし、人々の放つ熱気がそれを補って余りある。屋台から漂うソースの焼ける匂い、甘い綿菓子の香り、そして子供たちのはしゃぐ声。

「わぁ……すごい人だねぇ」

みるくが感嘆の声を上げる。

人の波に押されそうになり、みるくは「リリアちゃん、はぐれないように…」と手を差し出そうとした。

が、その手は空を切る。

リリアは、その手を選ばなかったからだ。

「はぐれるわけがありませんわ」

リリアはそう言うと、みるくの左腕に、ぎゅう、と抱きついた。

柔らかい二の腕に自分の頬を押し付け、さらに胸元に顔をうずめる。まるでコアラが木に抱きつくように、全身全霊で密着する。

「リリアちゃん！？」

「これなら、はぐれません。むしろ、これが最適解ですわ。みるくさんの体温も、鼓動も、匂いも、全部わたくしのものです」

（本当はその胸元に潜り込みたいところですが）

みるくの恵体が、リリアの短躯スレンダーな身体をふわりと受け止める。

みるくは一瞬驚いたが、すぐに「あはは」と幸せそうに笑い、リリアの頭を抱きついていない右手で優しく撫でた。

「うん、そうだね。これなら絶対はぐれないし……あったかいね」

二人は、もはや「二人で一つ」の生き物のように、ゆっくりと人混みを進み始めた。

その、あまりにも糖度の高い光景は、周囲の喧騒から明らかに浮き上がっていた。

「うおっ、やっぱりいた！ つーかお前ら、人混みで何イチャついてんだ！？」

鋭い声。振り返るまでもない。メガネを光らせた、二人のクラスメイトにして、自称「観測者」。キレのあるツッコミで二人の仲に太鼓判を押していく存在。

早乙女ミユ（さおとめみゆ）だ。

「あら、ミユさん。ごきげんよう。貴女もいらしてたんですね」

リリアは、みるくの腕に顔をうずめたまま、ちらり、と視線だけをミユに向ける。

「ごきげんよう、じゃねーよ！ なんだその体勢は！ 手を繋ぐ、とかいうレベルを五段階くらいすっ飛ばして、もう融合してんじゃねーか！」

「ミユさん、人混みは危険ですわ。わたくしのようなお人形系美少女は、すぐに悪い人に攫われてしまいます。ですから、みるくさんの体温と鼓動が感じられるこの場所が、世界で一番安全な聖域なのです」

「ツッコミが間に合わねーよ！ ほら、みるく！ お前もなんとか言え！」

ミユがみるくに助けを求めると、みるくは「あはは」と困ったように、しかし最高に幸せそうに笑って言った。

「こんばんは、ミユちゃん。でもね、リリアちゃん、本当に体温低いから。こうしてると、私があっためてあげられるから……ちょうどいいんだよ」

「ど、どこがだよ！ お前ら、お互いを甘やかすことしか考えてねーだろ！」

「「当然です（だよ）」」

ミユは「もう知らん！」と頭を抱え、人混みに消えていった。

外界（ミユ）は、二人に好意的な“やわらかい風”。そのツッコミは、二人の関係性を脅かすものでは断じてなく、むしろ「あなたたちの甘さは本物だ」と証明してくれるブースターとしてのみ機能するのである。

＊＊＊

人混みを少し離れ、川沿いの涼しい場所へ。

二人は屋台で買ったりんご飴とラムネを手に、小さなベンチに腰掛けた。

カラン、とラムネのビー玉が涼やかな音を立てる。

「ふぅ。少し汗をかいてしまいましたわ」

リリアが結い上げたうなじを手でぱたぱたと仰ぐ。

それを見たみるくは、さっと自分のカバンから清潔な手ぬぐいを取り出し、リリアのうなじや額に浮いた汗を、優しく、そっと吸い取るように拭ってあげた。

「あ……」

ひんやりとした感触と、みるくの指が髪に触れる感覚。

汗の湿り気、手ぬぐいの感触、みるくの指先の熱。

蕩けるような安心感、甘やかされる陶酔。

「……みるくさん、気持ちいい、ですわ…」

「よかった。リリアちゃん、本当に綺麗だから。汗も宝石みたいだね」

「みるくさんの手が、わたくしを宝石にしてくれるんですわ」

汗を拭い終わり、リリアがりんご飴を一口かじった、その時。

「あ」

リリアが、みるくの頬をじっと見つめた。

「ん？ なに、リリアちゃん」

「みるくさん、頬にお砂糖がついてますわ」

「えっ、どこどこ？」

「動かないでください」

リリアは、みるくの頬に手を伸ばした。

みるくが食べていたりんご飴の、溶けた水飴が小さく光っている。

リリアはそれを、自分の親指で、そっ、と拭った。

指先に伝わる、みるくの体温。

距離、数センチ。

お互いの呼吸が混じり合う。みるくの甘いラムネの匂いと、リリアの纏うほのかな石鹸の香り。

みるくの視線が、リリアの指先から、リリアの唇へと一瞬だけ動いた。

リリアは、指についた水飴を、ぺろり、と舐めた。

「……甘いですわ」

「……うん、甘いね」

みるくも、リリアの唇を、蕩けるような目で見つめながら答えた。

花火が上がるにはまだ早い、静かな夜。遠くの喧騒だけが、二人の世界を縁取っている。

「みるくさん」

「なぁに、リリアちゃん」

「楽しいですわ。最高に、幸せです」

「うん、私も。…来年も、こうして来れるといいね」

その言葉は、ベランダでの微かな不安（「続けばいいのに」）の残り香。

だが、今のリリアには、その残り香すら不要だった。

「いいえ、みるくさん」

リリアは、みるくの腕に再び自分の腕を絡め、今度はしっかりと手を握った。

「『いいね』、ではありません。

来ますわ。

わたくしたちは、来年も、その次の年も、十年後も、ずっとこうして二人で夏祭りに来ます。

それは必然であり、すでに確定している未来。

わたくしたちの間に、不確定な未来など存在しませんわ」

リリアの力強い宣言。

それは「依存体質（良性）」が「行動力」となって発揮された、幸福の確定だった。

みるくは、一瞬目を丸くしたが、すぐに破顔した。

「……うん！ そうだね！」

みるくは、リリアの言葉という甘さを、その包容力で全て受け止めた。

「うん、絶対、来ようね。来年も、ずっと」

遠くで、最初の一発の花火が上がる音がした。

だが、二人にはもう、その音は必要ない。

互いの体温と、繋いだ手の強さだけが、二人の世界のすべてだった。

（ああ、夏が終われば体育祭。みるくさんの作ってくださるお弁当が、今から楽しみで仕方がありませんわ…！）