授業が、終わらない。

いや、正確には、始まって、終わって、また始まって、を繰り返している。

だが、立花リリアの意識は、そのほとんどを隣の席の存在――桜庭みるくに奪われていた。

（…いい、匂い…です）

意識が朦朧とする。

隣から漂ってくる、あの陽だまりとミルクが混ざったような感覚。それはもはや「匂い」というより「気配」であり、「オーラ」であり、リリアの全存在を芯から安心させる「揺り籠」だった。

ホームルームが終わった後、みるくは「休み時間、またお話ししよっか」と微笑み、リリアは頷くことしかできなかった。

今も、みるくは真面目にノートを取っている。その、ゆるふわのボブヘアーが、板書を書き写すたびに、さらり、と揺れる。

その揺れる髪の動きすら、リリアの「甘えたい」という本能を刺激する。

（あんなに柔らかそうな髪……撫でてみたい、ですわ）

（いいえ、それよりも、あの豊かな胸に顔を埋めて、わたくしが撫でられたい…）

そんな感情の暴走が、リリアの完璧なお人形めいた表情の下で、激しく渦巻いていた。

数学教師の退屈な声も、窓の外の喧騒も、何もかもが遠い。

ただ、隣の体温だけがリアルだった。

不意に、みるくが消しゴムを落とした。

コロコロ、と転がり、二人の机の間に落ちる。

「あ」

みるくが小さく声を上げ、リリアも同時に反応した。

二人が同時に身を屈め、床に落ちた消しゴムに手を伸ばす。

――指が、触れた。

「！」

「あ…！」

みるくの、柔らかく、暖かい指先。リリアの、雪のように白く、少し冷たい指先。

その一瞬の接触。

まるで高圧電流が流れたかのように、リリアの背筋が震えた。

熱い。

いや、物理的な温度ではない。みるくから流れ込んでくる「包容力」の熱量が、リリアの肌から染み渡り、全身を駆け巡る。体温が２度あがる。

「ご、ごめんなさい…」

「ううん、こちらこそ。ありがとう、立花さん」

みるくは、ごく自然に消しゴムを受け取ると、リリアの指先にわざと触れるようにして、そっと微笑んだ。

リリアは、火傷をしたかのように慌てて手を引っこめた。

心臓が、耳元で鳴っている。

（……だめですわ。もう、だめ）

（この人のそばにいると、わたくしの理性が、いいえ、心身が溶けてしまう…）

好奇心というレベルはとうに超えていた。

これは、もっと根源的な「渇望」だ。

＊＊＊

昼休みを告げるチャイムが鳴る。

周囲の生徒たちが一斉に弁当を広げたり、食堂へと駆け出していく。

リリアも、家が用意した豪勢なランチボックスを取り出そうとして…手が止まった。

隣で、みるくが鞄から取り出したものを見たからだ。

それは、信じられないほど分厚い、タマゴサンドだった。

ふわふわのパンに、今にも溢れ出しそうなほどの卵フィリング。

「わあ…」

リリアは、思わず感嘆の声を漏らしていた。

「あ、これ？ ちょっと作りすぎちゃって」

みるくは、てへ、と笑うと、二段重ねの弁当箱のもう片方を開けた。

そこには、リリアが今見たものと全く同じタマゴサンドが、もうワンセット入っていた。

「あの…桜庭さん」

「ん？ なあに、立花さん」

「それは……お二人分、ですの？」

「ううん、私一人分だけど…。あ、でも、よかったら」

みるくは弁当箱を差し出した。

「よかったら、立花さん、食べる？ 私、人に食べてもらうの大好きで」

「えっ！？ で、ですが、わたくしもお弁当が……」

「いいのいいの。一口だけでも。ね？」

有無を言わさぬ、しかし絶対に拒絶したくないと感じさせる、包み込まれるような圧。

みるくは、真新しい割り箸で、その分厚いタマゴサンドの一切れを掴むと、

「はい、あーん」

と、ごく自然にリリアの口元に差し出した。

「え、え？　あ、あーん、ですの…！？」

教室のど真ん中で。

リリアは羞恥で顔を赤らめたが、それ以上に、目の前の「甘やかし」の権化から逃れる術を知らなかった。

（こんなの、だれだって、こうする以外にありません）

おそるおそる口を開けると、みるくは嬉しそうに、その一切れをリリアの口に滑り込ませた。

（！……おいし、い……）

素朴であるにもかかわらず、傑出した味わい、とでも言うべきか。

優しい出汁の味。マヨネーズのまろやかな酸味。パンの甘み。

それらが完璧に調和して、リリアの舌を幸福で満たしていく。

（この人は作る料理まで、こうなのですか！）

「‥…とても、美味しい、ですわ…」

「よかったぁ！ 立花さん、美味しそうに食べるね。見てるこっちが幸せになっちゃう」

（かわいいと言われたことはある。きれいと褒められることも。でも、こんな褒め言葉、生まれて初めてです）

「桜庭さんは……本当に、お世話が、お好き、ですのね…」

「うん。大好き。誰かが私の作ったもので喜んでくれたり、私に甘えてくれたりすると、すっごく嬉しくなるの。だから、立花さんみたいな子、もう…ドンピシャっていうか」

「ど、どんぴしゃ…」

「あ、ごめん、言葉遣いが。えっとね、立花さんって、可愛がりたいというか、すごく甘やかしてあげたくなるオーラが出てる。だから、私、今すごく楽しい！」

みるくは、自分の分のタマゴサンドを幸せそうに頬張りながら、リリアを熱く見つめる。

その視線は、もはや「クラスメイト」に向けるものではない。

愛しいペットや、あるいは、自分だけの大切な宝物を見つめるような、独占欲すら含んだ優しさだった。

リリアは、その視線に射貫かれて、確信した。

この人は、わたくしが求めていた「すべて」だと。

＊＊＊

放課後。

約束通り、二人は連れ立って校門を出た。

リリアは家の者が迎えに来る手筈になっていたが、今日はどうしても、みるくと二人きりになりたくて、先ほどメイドの詩乃（しの）に「学友とお茶をしてから帰ります」と連絡を入れたばかりだ。

「どこのカフェにしようか」

高校入学組のみるくは、内部進学者のリリアに尋ねた。

「わたくし、あまりこの辺りのお店を知らなくて…」

リリアは通常、学校まで家の者が送り迎えに来るので、学校周辺の店には明るくない。申し訳ない気持ちになったが、みるくは全く気にしていないようだ。

「じゃあ、私のおすすめのところ、行かない？ ちょっと歩くけど、すっごく落ち着くお店があるんだ」

「はい！ ぜひ！」

二人が並んで歩く。

春の午後の陽光が、二人の象徴としての影を、アスファルトの上に長く伸ばす。

最初は少し離れていた二つの影が、歩くうちに、自然と近づいていく。

リリアがみるくのペースに合わせ、みるくがリリアの歩幅を気遣う。

やがて、二人の影は、まるで磁石に引かれるように、一つの濃い影に重なった。

物理的な距離も、ゼロに近づいていた。

リリアの肩と、みるくの腕が、触れ合うか触れ合わないかのギリギリの距離。

みるくの体温と、あの甘い匂いが、リリアのすぐそばにある。

リリアは、この距離感が永遠に続けばいいのに、と思ってしまう。

（いえ、むしろ、この腕に触れたい。今すぐすがりつきたい）

「…あの、桜庭さん」

「んー？」

カフェに向かう途中、大通りから一本入った、人通りの少ない道でのこと。

リリアは、勇気を出して、自分の心の声を口にした。

「なんだか…不思議ですわ。今朝、初めてお会いしたばかりなのに」

「うん。私もそう思ってた。もう、ずっと前から知ってたみたい」

「桜庭さんの隣にいると、とても心地よくて、それに安心できて……。だから、その……桜庭さんが隣にいない時間を想像したら……」

「うん」

「離れるとちょっと…寂しい、と、思ってしまいました」

言ってから、は、と我に返る。

いくらなんでも重すぎる。初対面の相手に何を言っているんだ。

だが、みるくは足を止めると、リリアの方に真っ直ぐに向き直った。

その顔は、困惑ではなく、喜びと共感に満ちていた。

「うれしい。私もそう」

「え…」

「私もね、授業中、立花さんのことばっかり気になっちゃってた。綺麗だな、とか、姿勢がいいな、とか、いい匂いがする、とか。でも、一番思ってたのは……」

みるくは、少しだけ言い淀んで、それから、最高の笑顔で言った。

「…ああ、そばにいてあげたいな、って。この子、私が甘やかさなきゃ、って。だから、リリアちゃんがそう思ってくれるの、すごく嬉しい」

「リリアちゃん」と、みるくは言った。

「みるく、さん…」

「…ねえ、リリアちゃん」

みるくは、リリアの制服の袖を、そっと指でつまんだ。甘えるような仕草で。

「もっと…一緒にいたいな」

「（こくこくこく）……はい！ もっと、もっと、一緒に、いたいですわ…！」

「だよね。…困ったな」

「困る、のですか？」

「うん。だってもう、明日まで待てないかも。いっそ、このまま二人でどこかに住んじゃいたいくらい、リリアちゃんに惹かれてる」

（……住む？）

その言葉が、雷のようにリリアの心を撃ち抜いた。

同居

（なぜ、それを思いつかなかったのですの！？）

その概念が、突風のように、二人の間に浮上した。