「人生には立ち上がらないといけない時がある。」

　

　誰もがそう言う。俺だって、そう思って生きてきた。

　だが、俺には、決して立ち上がらないものが一つだけ存在する。

　

　その事実を、今、人生の最も重要な局面で、最も残酷な形で突きつけられている。

　

　場所は、薄い紫色の照明が気だるく漂う、ラブホテルの一室。時刻は深夜。俺はシャワールームにいた。

　

　水の音だけが響く個室で、全身の力を込めて俺は懸命に祈った。隣の部屋には、職場の後輩である明莉（あかり）さんを待たせて。

　「頼む、立ってくれ！ このままじゃ、惨めなアラサーのままだ！ 今夜、俺を救ってくれたら、もう一生、誰にも悪口を言いません！ だからお願いだ！」

　

　..... だが、息子は沈黙を貫いていた。

　

　熱いシャワーを浴びせても、隣で恥じらいながら待つ彼女の姿を想像しても、俺の『エクスカリバー』は力を取り戻す気配すら見せない。

　―――なぜ、こんなことになったんだ？

　

　溢れ出る後悔と自己嫌悪の中で、俺は過去の失敗、そして自分の「病」を思い返した。

※ ※ ※ ※ ※

　俺は天野（あまの）ユウヤ、34歳アラサー童貞だ。

　しがない中小企業の平社員であり、唯一の趣味はパソコンとゲームである。

　EDの原因？ ああ... .それは、大学時代の、この世の終わりのような夜に遡る。

　

　当時の俺は「人生は、ちょっとした攻略情報と要領さえ掴めばうまくいくゲームだ」と、すっかり思い上がっていた。

　エロゲーの『成功体験』に味を占め、現実の女子も「フラグ」さえ立てれば攻略できると本気で考えていたからだった。

　

　そんな俺の前に彼女は現れた。

　

　清楚で爆乳、俺の好みドストライクの女性。サークルで誰にでも分け隔てなく優しく接してくれる彼女の姿に、俺は「特別なフラグが立った」と愚かにも確信してしまったんだ。

　

　――こうなれば、行動あるのみ！

　

　俺は、その日のうちに彼女を食事に誘った。エロゲーの鉄則は、好感度が上がった直後に、迷わず次のフラグを立てることだからな！

　「あの、俺、天野ユウヤっていうんだけど、よかったら、今度二人で……」

　

　「はい、ぜひ！ ……あの、できれば、今から行きませんか？ 今日じゃないと、ダメみたいなので……」

　

　即答だった。

　（おいおい、早すぎだろ！？ 俺が最後まで言う前に食い気味じゃねぇか……いや、 待て。これは俺の『隠れた魅力』が完璧に働き、彼女のガードを一瞬で突破した証拠では！）

　

　やはり、現実の女子なんて、エロゲーよりよっぽどチョロいぜ！！

　

　その言葉を証明するかのように、俺たちの食事は完璧に進んでいた。

　

　気分は最高潮。俺の完璧なリードのおかげで、今日の食事は大成功だった。さすが 俺だ！

　この勢いで一気に畳みかけるのはエロゲー的には悪手だ。今日のところは優しく送り届け、次のフラグは明日にでも立てることにしよう。

　そう心に決め、俺は「焦らし」こそが最高のスパイスだと、攻略上級者の優雅（ゆうが）な気持ちで彼女の隣を歩いていた。

　その時、不意に、彼女は俺の服の袖を小さく掴んで立ち止まる。

　どうやら、俺のその余裕が、狙い通り、 彼女を焦らしてしまったらしい

　――フッ、なんて罪な男なんだ、俺は。

　

　彼女は顔を赤らめ、潤んだ瞳で俺を上目遣いに見上げると、こう言ったのだ。

　「あの、先輩……私、実は誰にも言えない悩みがあるんです。先輩になら……助けてもらえるかなって……」

　

　この一言で、俺の脳内は完全にショートした。

　「もちろん、助けるさ！」

　

　気づけば主導権は彼女に握られ、俺は、連れられるがまま人生初めてのラブホテルに、足を踏み入れていたのだ。

　（いやいや、待てよ。俺が今から、あの絶世の美女とヤるってことか！？）

　

　浮かれまくった俺は、先にシャワーを浴びるという定番の流れに、1ミリの疑いなんか抱かなかった。

　

　熱い湯気が充満する狭い個室で、ひとりでに勝利を確信し、脳内でエロゲの攻略チャートを再生する。

　

　――コン、コン。

　　控えめなノックの音が響き、ドアの向こう側から、湯気を震わせるような、甘ったるい声が聞こえてくる。

　「先輩？ もういいですか？ 私、もう限界かも……早く出てきてください」

　「ああ、今行く！ 待たせたな！ 天使の相手は、俺に任せろ！」

　

　タオル一枚を腰に巻き、俺は人生最高のドヤ顔でシャワールームのドアを開けた。

　

　

　……だが、....ドアの奥には、誰もいなかった。

　いや、正確には、俺の惨めな姿にスマホを向け、ニヤニヤと嘲笑を浮かべるサークルの陽キャたち数名が。

　

　いた。

　中心にいた男が口を開く。

　「おっ、天野先輩！ ドッキリ大成功っすよ！ 最高の『童貞脱却ライブ』でした！」

　

　そこでやっと俺は理解した。俺は、世間に向けて全てを晒し続けていたのだ。

　

　無数のスマホのカメラが俺の全身を舐め回し、陽キャたちの嘲笑が耳の奥にこびりつく。

　

　最悪の夜以来、俺のソレは一切反応しない。

　

　そう、『ED』という名の十字架を背負うことになったのさ。

　

　屈辱から逃げるように大学を辞め、今の会社に就職して数年。

　

　そんな俺にとって、職場の後輩である明莉（あかり）さんは、生きる希望だった。

　

　彼女はショートカットでツンデレ気質。甘いことだけを言わず、思ったことをハッキリと口にする。

　（そうだ。大学時代のあの『天使』とは違う。この子こそが『本物』だ）

　俺はストーカーまがいなアプローチを続け、なんとか数度の食事を重ねるまでにこぎつけた。

　

　――事態が急変したのは、先週の金曜日。部署全体の歓送迎会だ。

　

　上司のセクハラまがいな話にも作り笑顔で対応していた彼女は、場が落ち着いたタイミングで、お酒に酔って顔を真っ赤にして俺の隣に座ったんだ！

　

　　「天野さんも！もっと飲んでください。……天野さんの隣って、なんだか……一番、落ち着くんですよね。」

　（いや、いやいやいや、待て。それって、つまり、そういうことだよな？ 勘違いしちゃっていいんだよな！？）

　

　俺は、彼女の言葉を俺の欲望が命じるままに受け入れ、34歳にして、人生最後の挑戦になると信じ、ここまで来てしまったんだ。

※ ※ ※ ※ ※

　

　――そして、現在。

　

　俺は、覚悟を決めた。

　（どうせダメだ。どうせ失敗する。――だがな、タダでは転ばんぞ）

　

　せめて、あのツンデレ娘の裸だけでも目に焼き付けてから、俺の人生は終えてやる！

　

　淡い希望と必死の覚悟を胸に、シャワールームから出た。

　

　明莉さんはベッドサイドで、赤い顔のまま俺を待っていた。

　

　目が合う。

　

　もちろん『エクスカリバー』は、微動だにしなかった。

　「…あの、天野さん？ ひょっとして、その……勃ってないんですか？」

　

　普段のツンデレ気質に戻った、冷めた口調。その言葉は、優しさも気遣いもなく、ただ事実だけを指摘していた。

　「あ…いや、その、ちょっと、疲れが…でた、みたいな…」

　「ふぅん。そうですか。じゃあ、無駄でしたね」

　

　彼女は冷笑した。酔いが完全に醒めたその顔には、先ほどまでのデレた表情は微塵もない。

　「……勃たない、ということですか。酔いが醒めました。私はそういう時間の無駄が一番嫌いです。帰りますね」

　

　明莉さんは、俺の惨めな姿に目もくれず、さっさと服を着て、ホテルのキーを投げ捨てて部屋を出て行った。

　

　――残されたのは、勃たない肉体と、粉々に打ち砕かれた自尊心。

　

　俺はベッドに倒れ込み、シーツを噛み締めた。

　屈辱。絶望。

　（脳裏に、あの陽キャたちの嘲笑と、さっきの明莉さんの『時間の無駄』という冷たい目がフラッシュバックする）

　（もういい。もう何も感じたくない。この役立たずの肉体も、惨めな感情も、全部まとめて消えてくれ。頼むから、もう意識なんて…）

　

　俺の意識が、この惨めな現実から永遠にシャットダウンしようとした、まさにその時だった。

　

　ふと、身体の下が、鈍い光を放ち始めた。

　

　足元には、見たこともない複雑な文様が描かれた、巨大な『魔法陣？』がゆっくりと浮かび上がってくる。

　

　何が起きている？ 幻覚か？それともラブホのオプションか？

　　

　魔法陣が眩しい光を放ち、部屋全体を包み込む。

　

　あれが何だろうがもうどうでもいい。失うものなんて、何もない。

　

　俺は立ち上がり、光に向かって叫んだ。

　「クソッタレな人生、もう知るか！ いいか俺は、天国だろうと地獄だろうと、どこに行ったって関係ねぇ！ たとえ俺が美少女にされちまっても構うもんか！ とにかく、女の子といちゃラブさせてくれ！ このクソッタレな人生さえ変えてくれるなら、なんだってしてやるぞォォォッ！！」

　

　その人生最後を覚悟した、浅ましくも倒錯した咆哮。

　その絶叫がラブホテルの安っぽい壁に響き渡るより早く、弾けた光が俺の意識を刈り取った。