南の森の入口を越えたあたりから、霧の“質”が変わった。

　昨日までは、まだ“向こうが見える白さ”だった。

　薄い布越しに景色が透けている、そんな感じ。

　今日は違う。

　「……視界、悪っ」

　目の前が、ほとんど見えない。

　白、というより灰色。

　霧が層を重ねすぎて、濃いところは完全に壁だ。

　距離感が狂う。

　一本先の木が、幻みたいにぼやけて見える。

　足元の土も、湿りすぎてぬかるんでいた。

　（やな感じしかしないんだが）

　霧の奥に、何かが“詰まっている”。

　そんな圧迫感だけが、肌にべったり張りついてくる。

　「ぬし」

　隣から、控えめな声。

　ルミナが袖を軽くつまんだ。

　「いつも以上に、気配を逃すな。

　霧の向こうから来る“揺らぎ”を、全身で読め」

　「……音で探せってこと？」

　「音だけでは足りん。匂いも、風も、土の震えも。

　全部ひとつにまとめて、“線”にせよ」

　要求スペックが高い。

　けど、ここまで来たらやるしかない。

　深く息を吸って、吐く。

　霧で肺が冷たくなる感覚に、まだ少し慣れない。

　（見えないなら、視えればいい）

　俺は“あの感覚”――霊脈の揺らぎを探る意識を、じわじわと広げていった。

　♢

　南へ進むほど、霧の密度は増していく。

　枝葉が揺れる音も、鳥の鳴き声も、いつしか聞こえなくなる。

　代わりに、ギ……ギィ……という、あの嫌な軋み音が耳の奥で鳴り始めた。

　「……おい」

　思わず立ち止まる。

　「前より音、近くない？」

　「近いのう。霧の層が、こちらへ押し寄せてきておる」

　ルミナの声は落ち着いている。

　でも、その金の瞳は笑っていなかった。

　「――来るぞ」

　ルミナの言葉と同時に。

　霧が“尖った”。

　目の前の霧が、一本の線に収束していく。

　細く、長く、鋭く。

　（やば）

　次の瞬間。

　ズドンッ――！！

　視界を裂くように、霧の“槍”が突っ込んできた。

　反応する間もない速さだった。

　「ッ！」

　考えるより先に、身体が動く。

　弓を、縦に構えた。

　盾のように、胸の前に。

　ガキィン――！！

　木の弓に、金属同士がぶつかったような音が響いた。

　手の中で霊力が暴れる。

　弓身を走る蒼い線が、一瞬だけ眩しく明滅した。

　霧の槍は、弓の表面で弾ける。

　尖った先端がぐにゃりと歪み、そのまま弓の左右へ割れて流れ落ちた。

　「……っだあっぶね！！」

　腕がしびれている。

　あれ、普通の木だったら貫通してたな。

　槍状になっていた霧が、わらわらと再び形を変えていく。

　膨らみ、引き締まり、獣とも人影ともつかない“細長い影”に変わる。

　目がない。

　顔もない。

　ただ、槍のように尖った上半身だけが、妙にくっきりしていた。

　「新種かよ……」

　ぼそっと漏らすと、ルミナが短く告げた。

　「“霧槍”じゃな。霧獣の中でも、突撃特化の個体じゃ」

　どの世界にも、“槍特化型”っているんだな。

　「遠くから弓を構える猶予を、槍で潰す。

　弓兵を狙い撃ちにするには、ある意味理にかなった形じゃ」

　「解説してる場合か！！」

　霧槍が再び地面を蹴った。

　速い。

　霧狼とは違うベクトルの速さ。

　弾丸みたいな直線。

　わずかに霧を残しながら、一直線にこちらへ襲いかかる。

　（距離、ゼロじゃん）

　矢を生やす暇なんて、ない。

　俺は弓を半歩だけ前に出し、斜めに構え直す。

　「ふっ――！」

　ガッ！！

　霧槍の突き出した“先端”を、弓身で斜めに受け流す。

　盾のときと違い、真っ正面からは受けない。

　滑らせるように、霧槍の軌道を逸らす。

　霧が、弓の表面でじゅっと音を立てて弾けた。

　「なかなかじゃな」

　ルミナの声が後ろから飛んでくる。

　「受けて、流し、横腹を空けよ。そこが“線”の弱点じゃ」

　「弱点とか言われても――」

　霧槍が振り返る。

　槍状の上半身がくねり、横薙ぎの刺突に変わる。

　（こいつ、柔らかいな）

　矢を生やす時間は、やっぱりない。

　なら――殴るしかない。

　「うおらぁ！」

　弓を、横薙ぎに振り抜いた。

　バチィッ――！！

　弓身に纏っていた霊力が、一瞬で爆ぜる。

　霧槍の“腰のあたり”に直撃し、そのまま体ごと大きく吹き飛ばした。

　霧が大げさなほど散る。

　「……ふぅ……」

　振り抜いた勢いで一回転。

　踏ん張って体勢を立て直す。

　（やばい。今の、普通に気持ちよかった）

　野球のフルスイングより、バッティングセンターのあたり球より、

　もっと“ビシッ”と決まった感触。

　そして――

　「まだじゃぞ」

　ルミナの警告。

　霧槍が、散った霧を再び集めて形を取り戻していた。

　「再生すんのかよ、お前もか！！」

　「槍は一撃で折れねば意味がない。じゃが、折れば弱る」

　霧槍が、さっきよりわずかに揺らいで見える。

　動きは早いが、あの一撃で“中身”を削れた感覚はある。

　「……じゃ、削るか」

　俺は弓を持ち替え、改めて構えた。

　♢

　近い。

　霧槍との距離は、常に数メートル。

　遠距離戦なんて夢のまた夢だ。

　霧槍は突っ込み、刺し、薙ぎ払う。

　直線と曲線、その切り替えがやたら早い。

　（遠距離で構えてる余裕、本当にないな）

　前までの戦い方――遠くから“線”を見て矢を通すスタイルは、完全に封じられている。

　なら、やることはひとつ。

　「近づくぞ……！」

　自分で言ってて嫌になる。

　弓兵って、こんなに前に出る職業だったっけ？

　でも、身体はもう迷っていなかった。

　霧槍が突っ込む。

　弓で受ける。

　半歩、斜め後ろにステップして軌道を外す。

　霧の爪が肩先を掠める。

　霊力の皮膜が、肩のあたりで一瞬だけ火花を散らした。

　（今の受け、ギリギリだったな）

　踏み込み。

　霧の密度を裂くように、一歩“前”へ出る。

　霧槍の懐に潜り込む。

　向こうは細長い分、近距離のやり取りは案外苦手だ。

　矢を生やす。

　今回は、短く、薄く。

　「っ――！」

　弦を、細かく弾く。

　シュッ、シュシュッ――！！

　中距離でやっていた連射を、そのままゼロ距離に持ち込むイメージ。

　霧槍の側面に、霊力の矢が“刺さる”というより、

　霧そのものに染み込んでいく。

　霧の内部で、何かが削れていく感覚。

　心臓を狙うというより、“血管そのもの”を潰しにいくイメージだ。

　霧槍が不自然にひしゃげる。

　突き出された上半身がぐらりと揺れた。

　（いける）

　弓身で、槍の根元を殴る。

　殴るというか、“線”の境目に合わせて叩く。

　バチンッ。

　霊力が炸裂し、霧槍の輪郭が破けた。

　槍の形が崩れ、霧が地面にばらばらと落ちていく。

　すかさず、半歩ステップ。

　回転の勢いをつける。

　「はっ！」

　回転の終点で、さらに短い霊力矢を一気にばら撒いた。

　シュババッ――！

　霧の“芯”に当たる部分が、細かく砕ける。

　霧槍が、悲鳴とも風音ともつかない音を立てて――

　すぅ、と消えた。

　完全に。

　残ったのは、ほんの少しの霧と、蒼い残光だけ。

　「……」

　「……」

　静寂。

　呼吸だけがやけに大きく聞こえる。

　俺は、驚きと……少しの興奮を抱えながら、弓を見下ろした。

　（……今の、遠距離でやってたときより手数出てたな）

　間違いなく、DPS（ダメージ効率）は上がっている。

　弓身で受けて。

　半歩ずらして。

　近づいて。

　殴って。

　連射して。

　またステップして。

　遠距離でじっくり狙うよりも、近距離でぐるぐる動いている方が、

　自分の“線読み”と“霊力操作”が噛み合っている気がした。

　「……ぬし」

　背後から、呆れたような、感心したような声。

　ルミナが小さく息を吐いた。

　「今のぬし……弓兵というより、“弓を持った前衛”では？」

　「誰が前衛やねん！！」

　全力でツッコむ。

　「遠距離から支援するのが弓兵って相場決まってるだろ！

　俺の中の弓兵像、どんどん壊れていってるんだけど！？」

　「知らん。少なくともこの世界では、今のぬしは前に立つ者の動きじゃ」

　ルミナは真面目な顔で続ける。

　「霧槍相手に、遠距離で悠長に構えておったら、

　ぬしは今頃串刺しじゃ。

　弓で受け、近づき、回り込み、連射で削る――

　その“ゼロ距離戦”こそ、今のぬしに合っておる」

　「ゼロ距離戦……」

　自分の足元を見る。

　霧槍がいた場所と、自分の立ち位置の距離は、ほとんどなかった。

　（遠距離職のはずなのに）

　笑えてくる。

　「ぬしの“線読み”は、近くても遠くても変わらん。

　むしろ近い方が、霧獣の揺らぎが濃く視えるじゃろ」

　「……まあ、正直、“当て感”は今の距離のほうが強い」

　半歩。

　一歩。

　その差が、霧の動きとぴったり重なる。

　遠距離のような余裕はないけど、その分、

　直感と身体がいい意味で追い詰められている感覚だ。

　「弓兵のくせに、距離を詰めたほうが強いってどうなの」

　ぼやくと、ルミナが肩をすくめる。

　「よいではないか。ぬしは“遠距離職”などという枠に収まりきれんだけじゃ。

　弓を持った前衛。あるいは、前衛寄りの弓兵。どちらでもよい」

　「どちらでもよくないわ！！」

　でも――心のどこかで、否定しきれない自分もいる。

　だって、今の戦い方。

　普通に楽しかったから。

　霧の中を駆け抜けて、槍を受けて、回転して、矢をばら撒いて。

　格ゲーかアクションゲームみたいな動きをしている自覚はある。

　（……完全に、俺の中の“弓道”死んだな）

　十字を切ってお悔やみするレベルだ。

　♢

　「とはいえ」

　ルミナが言った。

　「今の戦い方は、霊力の消費も激しい。

　ぬし一人で何十戦もやれば、すぐに倒れるじゃろう」

　「いやもう既に、ちょっと足重くなってきてるしな」

　膝がじんわり笑っている。

　さっきの回転が地味に効いている。

　「ゼロ距離戦は、ここぞというときの切り札にしておけ。

　普段は中距離からの連射と組み合わせるのじゃ」

　「はいはい、理解してますよ教官」

　軽口を叩きながらも、頭の中では、

　“距離ごとの戦い方”を整理していた。

　遠距離：霊力矢で狙撃。線を読んで一点突破。

　中距離：軽い連射で牽制＆削り。

　近距離：弓でガード→接近→殴り＋連射で一気に崩す。

　（……三スタイル持ちは、さすがに欲張りか？）

　けど、この森はそれくらいしないと死ぬ場所だ。

　「ぬし」

　ルミナが少しだけ真剣な声で言った。

　「ここから先は、今の槍より厄介なのが増える。

　前に出るのもよいが――“引き際”だけは絶対に見誤るな」

　「……うん」

　さっきの一戦で、妙な高揚感が胸に残っていた。

　それを見透かしたように、釘を刺される。

　（調子に乗ると死ぬ）

　ゲームと違って、やり直しはきかない。

　「分かってる。……つもり」

　正直に言うと、ルミナはふっと笑った。

　「その慎重さを保ったままなら、“前衛弓兵”でも構わん」

　「だから前衛って言うなって」

　口では否定しながらも、足はしっかり前へ出ていた。

　霧は、さらに濃くなる。

　視界の白は、ほとんど“壁”。

　でも――

　弓を握る手は、さっきより軽かった。

　遠距離職の看板は、もうどこかに置いてきたのかもしれない。

　ゼロ距離で矢を生やし、殴り、走る。

　そんな“弓兵らしくない弓兵”として。

　南の森の奥へ踏み込む準備は、少しずつ整いつつあった。