秘密はいつもティーカップの向こう側 ～楽しい半分こ～

　美貌の紳士、食文化研究家にしてフードライターの西園寺亜嵐は、今、大いに悩んでいる。

「……どうしてだ」

　真っ赤なソースと黄金色の衣が、彼の脳裏で死闘を繰り広げる。

　そこへ、のんびりとした声が響いた。

「お客さーん、決まりましたぁ？」

「……いや、もうちょっと待ってくれ」

　彼が立ち尽くしているのは、丘の上にある大学近くの弁当屋。

　ひょんなことから親しくなった大学生、藤宮湊に教えてもらった店だ。

「安くてボリュームがあって美味しいんですよ！特におすすめなのが、日替わり弁当です」

　湊は言っていた――日替わりは店主の気まぐれメニューだから、同じおかずが二度出ることはないと。

　そして今日の店主の気分は……。

（なぜ今日に限って、日替わりが二種類もあるんだ！？）

　サンプルを前にかれこれ十五分――亜嵐は悩み尽くし、店主は諦めて腕を組み、同時にため息を吐いた。

　＊＊＊

「いやぁ、お客さんごめんね！思い付いたはいいけど、どっちかに決められなくてさ。つい二種類作っちゃったんだよ」

　はっはっはと笑う店主を、亜嵐はジト目で睨んだ。

　日替わりがいつも通り一種類であれば、こんなことにはならなかったのに……。

　せめてどちらかが亜嵐の食指の範囲外であれば、ことは簡単だった。

　しかし目の前の弁当ときたら――。

　片や、鮮やかなトマトソースがかかったチキンピカタ。もう一方は、分厚い衣に照りが食欲をそそる排骨。

　並び立つ両雄は、どちらも甲乙つけがたい。

（一期一会の日替わり弁当なのに……選べない！）

　頭を抱える亜嵐に、店主は呆れ顔で提案した。

「お客さん、いっそ両方買っていったら？まだ若いんだし、二個くらい食べられるよ」

「……明後日が健康診断でなければ、そうしていたのだがな……」

「あれま。そりゃあ間が悪いねぇ」

　そうこうしているうちに、時計の針は大学の昼休憩に近付いていく。

　混み合う前に済ませようと早めに来たのに、結局この有様だ。

　亜嵐は頭を振り、煩悩という名の迷いを振り払った。

「……よし、決めた！店主、こちらの――」

　そう口を開いた瞬間、背後から聞き覚えのある声が掛けられた。

「あれ？西園寺さんじゃないですか」

「み、湊！？」

　慌てて振り返ると、件の藤宮湊その人が、春の陽だまりのような笑みを浮かべて立っていた。

「どうして……？」

「二限目が休講になったんです。それで自習してたんですけど……天気もいいし、どうせなら昼は外で食べようと思って」

　亜嵐はまじまじと湊を観察した。

　学友たちと食べる弁当を、湊が代表して買いに来た可能性は――なさそうだ。

　黒いバッグから取り出した折り畳み式の袋は小さめで、どう見ても弁当をいくつも入れることはできない。

（それならば……）

　亜嵐はコホンと咳払いを一つすると、緊張を隠して目の前の青年に尋ねた。

「あー……湊。確認だが、昼食は一人だろうか？」

「え？はい、そうですけど」

「それならば――私が誘ったら、君はそれを受けてくれるだろうか？」

「えっ？」

　湊は目を丸くして驚いたが、次の瞬間満面の笑みを浮かべてコクコクと頷いた。

「受けます！ぜひ西園寺さんと一緒に食べたいです！」

「よし、決まりだ！――店主、日替わり弁当を一つずつ頼む！」

「はいよ！毎度ありがとうございまーす！」

　三者三様、喜びの声が店内を満たす。

　こうして亜嵐はようやく、脳内のメニュー対決から解放されたのだった。

　＊＊＊

　文系キャンパスにある管理棟の脇。あまり人の来ない物陰のベンチに、二人は陣取った。

　亜嵐の容貌はどうしても目立つし、日向で食べるには暑い季節だからだ。

　亜嵐が弁当を袋から取り出すと、湊は目を輝かせた。

「うわぁ、今日は日替わりが二種類だったんですね！」

「そうなのだ。おかげで随分悩む羽目になった」

　二種類の弁当を中央に置き、両脇に腰かける。

　いただきますと言って行儀よく手を合わせ、軽く頭を下げる湊の様子に、亜嵐の唇は弧を描いた。

　けれどすぐに表情を引き締めると、言いにくそうに口を開いた。

「……それでだな、湊。大変申し訳ないのだが……」

「はい？」

「その……この弁当だが……」

「……はい」

　歯切れの悪い亜嵐の様子に、湊は眉を寄せた。

　何か無茶を言われるのだろうか？そう思った矢先――。

「君さえ良ければ、シェアをしてもらえないだろうか！？」

「……は？」

　湊はキョトンと目を丸くした。

　それを見た亜嵐は顔を真っ赤にして、さっと目を逸らした。

「嫌ならいいんだ！君が食べたいほうを取ってくれて構わない」

「そんな、嫌だなんて……」

「いいんだ！さあ、どちらでも好きな方を……」

　顔を見ることもせず捲し立てる亜嵐の態度に、湊はぷぅと頬を膨らませた。

「そんなもったいないこと、できません！」

「そうか、もったいない――え？もったいない？」

　意外な返答に亜嵐が顔を上げると、湊は二つの弁当を見比べて、目の前の男に非難の目を向けた。

「だってどっちもすごく美味しそうじゃないですか！どっちか片方しか食べないなんて、もったいないですよ！」

「そ……そう、なのか？」

　亜嵐は拍子抜けした顔で、目の前の大学生を眺めた。

「そうですよ！それに西園寺さんも、両方食べてみたいんでしょう？」

「あ、ああ。そうだが……」

　首を縦に振って肯定すると、湊はうれしそうに笑った。

「じゃあ、半分こで決まりですね！」

　その笑顔に、亜嵐の心はほわほわと弾んだ。

　＊＊＊

「どっちも美味しかったですねー！」

「うむ。ピカタの衣の隠し味はチーズだろう。トマトソースの酸味と相性が良かった」

「排骨はカリじゅわでしたね。スパイシーで、ちょっとカレーっぽい味がしました」

　ペットボトルのお茶を手に、味の余韻を語り合う。

　ローズメリーを出るときには想像もしていなかった展開――満腹以上の満足感が、亜嵐の心を満たしていった。

「やっぱり西園寺さんと食べるご飯は、すごく楽しいし美味しいです！」

「私もだ。それに――シェアしてもらえて、とても助かった」

　ふっと息を吐いた亜嵐に、湊は意外そうな表情を浮かべた。

「助かったって……二人だったんだから、当り前でしょう？」

　その言葉に、亜嵐は小首を傾げた。

「君は食事を共にする相手と、いつも料理をシェアするのか？」

「いつもっていうか……実習で作ったものは、みんなで食べますけど……」

　湊は顎に手を当てて、うーんと唸った。

「でも俺、基本ボッチ飯だし。やっぱり誰かとシェアなんてしないかなぁ……あれ？でも、西園寺さんとシェアするのは当たり前っていうか……ん？あれれ？」

　ブツブツと呟いていると、ベンチの反対側から「ぷっ」と息が漏れた。

「……西園寺さん？」

「ぷふっ……いや、失礼。――そうか、私とのシェアを当たり前だと、君は思ってくれるのだな」

「……？はい。思いますけど……」

　目の前の紳士が何を笑っているのか、湊にはまったくわからない。

　ただ、彼がどこかうれしそうなことだけは感じる。

「西園寺さん――何か良いことでもあったんですか？」

　首を傾げながら湊が問うと、亜嵐は一瞬呆気に取られ――次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「ちょっ……西園寺さん！？」

「ははっ！ああ、あったとも。君は――実に興味深いな」

　さわりとした風が、二人が座るベンチを撫でる。

　空は清々しく青い。

　広いキャンパスの片隅で、昼下がりの時間は、ほんのり甘く流れていった。

　秘密はいつもティーカップの向こう側

　SNACK SNAP

　楽しい半分こ ／ 完

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