……鼻をつく、鉄の匂い。

足元に広がる冷たい感触を見下ろすと、赤い色がじわりと靴底を染めていた。

「……え？」

薄暗い路地の奥で、誰かが倒れている。

季節にそぐわない、黒いスーツ姿。

その胸元にある金のエンブレムは──見間違えようがない。

宝月家の執事の証。

私は駆け寄り、膝をついた。

「ち……ちょっと……藤原（ふじわら）……？

目を開けなさいよ！

……藤原っ！」

肩を揺さぶる。

けれど、ぐったりとした身体は、もう自分で支えることすらできない。

「藤原！

ねぇ、返事してよ……っ」

返事返ってこない。

手のひらに触れた彼の手は、ひどく冷たい。

温もりが、指の間から抜けていくような錯覚すらする。

「藤原……嫌よ……そんなの……」

どんなに呼んでも応えない。

ただ血の海だけが、じわじわと広がっていく。

──その時。

「……彩（あや）……お嬢様……」

確かに耳元で聞こえた。

ありえない。

彼の唇は動いていないのに。

「藤原……？」

「……どうか、ご無事で……」

その瞬間、景色が黒く引き裂かれた。

そして、私は──

また、あの夢か。

何度目だろう。

目を開けると、いつもの朝が広がっていた。

ベッドの天蓋越しに、朝日が強く差し込む。

少しだけ目を細めながらカーテンを開ける。

夢の中で見たあの光景が、まだ頭の中に強く残っている。

藤原が倒れていた場所、血だまりの中で無力に横たわる彼の姿が、どうしても消えなかった。

額に手を当てて息を吐いた刹那、不躾に扉が開く。

「彩お嬢様。

お目覚めですか？」

矢吹の声。

「ちょっと！

着替えてるのよ、この変態執事！」

クッションが矢吹の額に命中した瞬間──

“日常”が強引に戻ってくる。

──この男、矢吹 涼（やぶき りょう）には、最初から調子を狂わされっぱなしだ。

年頃の女として恋に憧れていた私は、初めて彼に心臓を乱されたとき、できる限り気付かないふりをした。

それからずっと、一緒にいる。

母に似て辛辣で直球すぎる私の言葉を、矢吹は絶妙なタイミングで軌道修正してくれる。

……まあ、本人もたまに毒を吐くけど。

ほんの、ごくたまに。

今日もその“たまに”が来た。

「お嬢様、シャツのボタン……ひとつ、掛け違えておりますよ」

「は……？」

鏡を見ると、本当にズレていた。

「うるさいわね！

言い方ってものがあるでしょうが！」

「いえ。

事実を申し上げただけですが……？」

完璧に無自覚なこの調子が、逆に腹立つ。

私はわざとゆっくりと、睨むように彼を見る。

「私は……

私なりの言い方で、あなたに“仕返し”をしただけよ」

「……はて。

身に覚えがございませんが？」

「下着を見た件、よ」

矢吹の眉が一瞬だけ動いた。

「……あれは不可抗力で──」

「ノーカンにしてあげるって言ってるでしょ。

感謝しなさい」

「……恐れ入ります、お嬢様」

微妙に噛み合わない。

でも、この距離感が嫌いじゃない自分がいるのが悔しい。

「矢吹！

大至急車を！

何ならヘリでもいいわ！」

「ヘリの発着には国家許可が必要でして──」

「じゃあ車に決まってるじゃない！

早く！」

「かしこまりました。

すぐ玄関へ回します」

矢吹は軽く一礼すると、長い脚を迷いなく車庫へ向けて走り出した。

私は慌ただしく黒いブーティを履き、コートの裾を整えながら玄関ホールへ向かう。

ほどなくして、フェラーリの低いエンジン音が建物に反響した。

矢吹が運転席から降り、ドアを開けてくれる。

「お待たせいたしました。

お乗りくださいませ、お嬢様」

「……ええ。

じゃあ、行ってくるわ」

私が乗り込むと、矢吹は静かにドアを閉め、運転席へ戻る。

すぐに車は滑らかに発進した。

けれど──

出発して数秒で、私は眉をひそめる。

今日の矢吹、なんか変ね。

普段はもっと柔らかい物腰なのに、微妙に緊張が走っている。

運転する肩の線が、いつもより固い。

その"違和感"は、車内に満ちる沈黙を不自然に濃くしていた。

たまらず私は、呼吸を整えて口を開く。

「ねえ、矢吹」

「はい、お嬢様」

「……昨日もね。

藤原の夢を見たの」

矢吹の指が、ハンドルの上でほんの一瞬だけ止まった。

「血だまりの中で倒れてる、あの夢。

覚えてる？」

「……忘れたことはございません」

車内の空気がきしむように張りつめる。

私は言葉を続けた。

「藤原の“事故”。

本当に事故だったの？」

矢吹はバックミラー越しに私を見た。

その瞳の奥に、一瞬だけ“迷い”が宿る。

すぐに、いつもの静謐な声に戻った。

「申し訳ございません。

その件は……まだお伝えできる段階にございません」

「……矢吹」

「はい」

「『まだ』ってことは、核心は別にあるんでしょう？」

矢吹は黙り込んだ。

沈黙が肯定より雄弁に、真実を語っている。

そして小さく、押し殺した声音で告げる。

「お嬢様。

──今日だけは、どうかお気をつけて」

まるで、何かが動き出していると確信している人間の顔だった。

フェラーリが静かに病院前へ滑り込む。

外観を目にした瞬間、思わず息をのんだ。

……無駄に豪華。

そう形容するしかない。

白い大理石をふんだんに使った外壁。

吹き抜けのガラス越しに覗くロビーは、シャンデリアが昼間からギラついている。

動物病院というより、高級ホテルのロビーだ。

「相変わらず、立派な建物ですね、彩お嬢様」

矢吹がドアを開けながら、深々と一礼した。

私は軽く頷き、慌ただしくヒールで地面を踏む。

「……行ってくるわ」

「行ってらっしゃいませ。

お気をつけて、お嬢様」

矢吹のお辞儀を目の端で捉えながら、私は早足でエントランスへ向かった。

扉が開いた瞬間、視線がこちらへ一斉に向けられた。

ああ……やっぱり、遅刻よね。

「すみません。遅くなりました……！

大変失礼しました」

深々と頭を下げる。

さながら謝罪会見だ。

「まあ、いいよ。

私も彼女への連絡が遅くなってしまったからね。

私の責任でもある。

気にしないでいいよ」

院長の穏やかな声が救いだった。

本当に足を向けて寝られない。

会議が始まる。

会議はすぐ本題に入った。

貸借対照表、損益計算表、各病院の決算資料。

過去の監査内容まで、細かく洗い直す。

株主総会に向けて準備すべき項目も多い。

数字は悪くない。

むしろ例年より好調だ。

――このとき私は、まだ気づいていなかった。

ここで語られる“順調さ”が、すべて仕組まれた罠だったことを。

　玄関口を出ると、見慣れたフェラーリが静かに停まっていた。

その傍らで、矢吹が直立不動で待っていた。

「そろそろ終わる頃だと思いまして。

車を、彩お嬢様が今朝降りられた場所へ回してまいりました」

……まさか。

この3時間、ずっと待ってたの？

駐車場から玄関口まで、歩いて2分。

待つ必要なんてほとんどない。

そんなこと、藤原なら絶対にしなかった。

藤原が執事だった頃を思い出す。

会議が終われば、私が電話して迎えに来てもらう。

彼はいつも人気のカフェで待機していて、私はそこでコナコーヒーを飲むのが常だった。

私も人を待たせるのは嫌いなたちだ。

その方が気が楽だった。

……だけど、矢吹は違う。

「彩お嬢様。

執事というものは、常にお嬢様のおそばにいるものなのです。

彩お嬢様にもしものことがあったら……私の食い扶持がなくなります」

「一言余計よ、矢吹」

思わず言うと、矢吹は恭しく一礼した。

「……彩お嬢様にそのように言っていただけるとは。

ありがたく、褒め言葉として頂戴いたします」

──本物のバカだ、この執事。

皮肉を混ぜているのに気づきもしない。

天然なのか、鈍感なのか、判別すら難しい。

藤原とは真逆のタイプ。

戸惑う部分は多い。

何しろ私は、男性経験が極端に少ない。

それでも──

この執事といると、妙に退屈しない。

心の隅でそう思う自分にも気づいていた。