巨大なブレードが振り下ろされ、魔物の首を断ち切った。

強靭な首から噴き出した鮮血は森の地面を真紅に染め、飛沫は木々の葉を滴らせる。

断末魔の咆哮が空気を裂き、遠くまで響き渡った。

森そのものが震え、まるで大地が少年の戦いを見届けているかのようだった。

血煙の中に立つ黒き竜骸（ドラグメッド）。

無骨で禍々しい巨体を操るのは、まだ十六歳の少年――ヴァシュ。

灰色の短髪、青い瞳。

その目は冷たく、怒りも誇りもなく、ただ「生き延びるため」だけに光っていた。

彼は刃を払うと無言のまま剣を背に戻す。

魔物の群れは統率を失い、森の奥へ散り去った。

残ったのは血に濡れた地面と、重苦しい静寂だけ。

◇

依頼主である村長と数人の村人が、恐る恐る姿を現した。

後ろには農耕用に改造された竜骸が数騎。

鍬や槍を手に、こちらを明らかに牽制している。

「……たった四匹か」

村長は顔をしかめ、唾を吐いた。

「腕の立つ奴なら十は狩れただろうに。まったく、シュルケンは役立たずだ」

ヴァシュは黙ったまま黒き竜骸を跪かせ、コックピットから降りる。

その姿を見た村人たちは、わずかに後ずさった。

防弾ベストと迷彩の戦闘服――この世界の服装とはまるで異なる。

血と泥にまみれたその姿は、まさに“人ならざる者”の象徴だった。

差し出されたのは、僅かな金と食料と水の樽。

それが命を賭した労働の報酬だった。

ヴァシュは中身を確かめ、短く言う。

「……確かに」

村人の目は冷たく、感謝の言葉は一つもなかった。

この世界でシュルケンは“最も下”の存在。

人として扱われることさえ許されない。

◇

その時、ヴァシュの視線は人混みの中の妊婦に止まった。

ほんの一瞬、祝いの言葉をかけようとしたが――

「お前らシュルケンは、妊婦にすら欲情するのか！？　鬼畜のゴミ野郎めが！！」

村長が棍棒を抜き、怒声を浴びせる。

「さっさと失せろ！この村にシュルケンの居場所はない！」

「魔物より厄介な疫病神め！」

「二度と顔を見せるな！」

罵声が次々と飛ぶ。

ヴァシュは何も言わず、ただ静かに背を向けた。

沈黙こそが、彼の答えだった。

◇

黒き竜骸ゲイルのもとへ戻ると、その巨体が微かに頭を垂れたように見えた。

まるで、少年の孤独を理解しているかのように。

だがヴァシュは気づかず、無言で騎体に乗り込む。

雷鳴が轟き、空を裂く閃光が森を白く染めた。

湿った風が吹き荒れ、枝葉がざわめく。

嵐の前触れ――そして、運命の出会いの前兆でもあった。