扉が閉まる音がやけに大きく響いた。

　それから、静寂。

　薪のはぜる音だけが部屋の中に残った。

　食卓の上には冷めたスープと二つの皿。

　ゾラが去ったあとの椅子を見つめながら、ミハイルは小さく息を吐いた。

　さっきまで二人で座っていたテーブルが今はひどく広く感じられる。もう何度も見た光景のはずなのに、今夜だけは落ち着かない。

『あなたに行かせる方がうんと危ないわ』――

　その言葉がまだ胸に刺さっている。

　皮肉なのか、心配なのか。

　彼女の声はいつも冷静で、感情の輪郭を掴ませない。

　けれど今夜のそれは明確に棘があった。……まるで自分がそこにいること自体を拒まれたような。

　それも当然だろう。何も出来ない僕は邪魔なだけだ。

　窓に近づく。外は深い闇だ。月も見えない。

　ゾラの姿は――もう見えなかった。

　時間が過ぎていく。

　何度も扉の方を見た。

　薬草を摘むだけなら、もう戻ってきてもいい頃なのだが。

　僕は食器を片付け始めた。手を動かしていれば、少しは気が紛れるかも知れない。

　皿を洗い、拭いて、棚に戻す。

　それでも不安は消えない。胸の奥がざわついて落ち着かない。

　あの人はいつも一人で全てを終わらせる。

　それはある意味では信頼。だけどある意味では、怖さだった。自分が必要とされていない事、それを強く感じるから。

　特に今夜は、余計に。

　窓際に立ち外を見る。

　ゾラは――どこにいるんだろう。

　居ても立っても居られない僕は、せめて外に出ようと考えた。

　扉を開けた瞬間、空気が違うのが分かった。

　静か過ぎる。

　虫の声も、風の音も無い。まるで世界全体が息を呑んだかのように音が無かった。

（……何？）

　嫌な予感が背筋を這い上がる。――何かが起きる前触れのように。

　森の方を見た。

　薄暗い空気の向こう、微かに光の粒が漂っている。

　……ゾラの魔力の痕跡。

　最近では、その“匂い”のようなものが分かるようになっていた。

　この変化は、彼女の血を貰うようになってからだろうか？　まるで呼吸のように、彼女の魔力の流れを感じる――。

　足が勝手に動いた。森の方へ、一歩、また一歩。

　彼女の“匂い”を追うように進む。

　枝を踏む音さえ恐ろしく響く夜だった。

　どれほど歩いたか分からない。

　やがて、“匂い”が途切れた。

　濃霧のような魔力の中に、二つの影が在る。

　一つは地に伏し、もう一つは静かに見下ろしていた。

　……ゾラ？

　声を出したつもりだった。

　けれど、喉から洩れたのは息のような音だった。

　地に倒れているのは、見覚えのある顔だった。

　血の繋がりを拒んでも、忘れられない輪郭――姉の、ニカエラ。

　そして彼女を見下すように立つゾラは何も言わずこちらを見た。

　光を失った瞳が、夜よりも深い色をしていた。

「留守番も満足に出来ない子だったとはね」

　言葉を失うミハイルにゾラは冷たく言い放った。

「……すみません」

　俯きそう言うに留まる弟の様子を見て、ニカエラの胸に苛立ちが走る。

「なぜ言いなりになっているの？　罵倒されても平気でいるの？」

　声は掠れ苛立ちが滲む。責めるような、縋るような。

　ミハイルは答えられなかった。沈黙が、森よりも深く広がる。

　代わりにゾラが淡々と告げる。

「分からない？　――私の使い魔だから、よ」

　それだけのことだった。

　その声には誇示も激情もなく、まるで日常の説明のように。

　使い魔は魔女には逆らえない。それは契約であり、絶対のルール。

　ニカエラは唇を噛み締めた。

　ミハイルが言い返せないのは彼女自身がよく知るところだった。レオナールやエヴァンジェリンに揶揄われても、彼は黙ってやり過ごしてきた。

　だからゾラに何を言われたとしても、返す言葉など持たないのだろう。

　だが今、沈黙は服従に変わっていた。

　胸の奥が焼ける。弟を縛っているのは、弱さではない。あの女だ――と、直感してしまった。

　ゾラに怯え、言い返すことも出来ず立ち尽くす弟の姿。

　そこに流れ込んでくるのは焦げつくような屈辱だけではなかった。

　女として、何かを奪われたような痛み。

「……どうして、こんな女に」

　ニカエラの声が震えた。

「未成熟で、色香があるわけでもない……そんな子どもみたいな女の、どこがいいというの？」

　答えるべき弟が沈黙したままなのが余計に胸を刺す。

　ただ俯き、ただ怯え、ただ黙る。

　いつもの“弱い弟”と変わらないはずなのに、その沈黙が形を変えていた。

　――しかし。

「……やめて」

　ミハイルの声が落ちた。

　弱いはずの声が、不思議と刃のように響く。

「ゾラを侮辱しないで」

　その一言がニカエラの呼吸を止めた。

　信じられない、という顔。

　弟が自分に逆らった。

　守るべき私を捨てて――あの女を、選んだ。

「おまえ……本当に、この女を……？」

　ゾラが淡々と息を吐く。

（またそれ？）

　会合でのナザヘルの下卑た笑みが一瞬脳裏を過ぎる。

　どいつもこいつも同じ。優雅ぶった吸血鬼すら、結局はこの手の話に行き着く。

「違うわ」

　平坦な声。

「血を与えただけ。それ以外はしてない」

　ニカエラの顔が引き攣る。

「じゃあ……何故、ミーシャはおまえなんかを――」

「知らないわ。私は何も求めていないもの」

　ゾラは淡々と遮った。

　ニカエラの指先が、小さく震える。

　弟は否定しない。否定出来ない。そのことが、彼女の自尊心を更に削った。

　結局、弟が従うのは彼自身の弱さではない。契約という鎖。その鎖に縛られ、あの魔女の傍に立つ。

　ならば、その怒りが向かう先はひとつしかない――ゾラへと。

　けれど動けなかった。

　魔力の重圧が身体を押し潰すように支配している。

　力の差を否応なく思い知る。

　今頼れるのは、弟だけ。

　――自分が何もかも奪い、力のない存在に育て上げた、ただ一人の弟。頼りない彼しか、居なかった。

「お願い、ミーシャ……この女を退けて」

　その声にミハイルの瞳が揺れる。

　だが彼は何も言えず、ただ姉とゾラの間で視線を彷徨わせた。

　ゾラが一歩、静かに近づく。

　どこからともなく短剣がその手に現れる。彼女はそれをミハイルに握らせ、囁くように言った。

「あなたの手で終わらせて」

　命令の響きだった。

　だがその冷たさの裏に、言葉に出来ない何かが混じっていた。

　ミハイルの手が震える。両手で包み込むようにその柄を握っていなければ、零れ落ちてしまいそうだった。

　ゆっくりと、刃を握ったままミハイルはニカエラの元へと近づく。

　その手は震え、寒い夜気の中で汗が滲み、頬を伝う。

　姉の前に辿り着くと、膝をつきただ見下ろした。

　息を呑んだニカエラの瞳が、ゆっくりと絶望に染まっていく。

「嘘、よね……」

　その言葉にミハイルはぎゅっと目を閉じた。

　だが刃は振り下ろせず、項垂れたまま言う。

「……ゾラ、これは……これには、従えない」

「何故？」

　ゾラの声は低く、凪のように冷たい。

「あなたが言った。連れ戻しに来る家族を退けたいと」

「でも……」

　それは彼にとって初めての反抗だった。

　命令に背くことの重さを誰より知っている。それでも――実の姉に刃を向けることなど、出来るはずもなかった。契約の鎖よりも、血の絆が勝ったのだ。

　しばしの静寂。

　森の奥で、風が一筋通り抜ける。

　ゾラは小さく息を吐いた。

　呆れとも、諦めとも違う。

　むしろそれを“確かめた”ような安堵がそこにあった。

「下がりなさい」

　その言葉にミハイルの肩が跳ねる。

　振り返った彼の瞳に、戸惑いと恐れが交錯する。

　もし言う通りにしたら、自分の代わりに彼女が終わらせるつもりなのでは――と。

「……見逃してください」

　彼の声は震え、懇願に変わる。

「姉さんも、もう……ここには来ないって約束して。それなら、ゾラはきっと見逃してくれる」

　そうニカエラに語りかけた。

「何を言って――」

「約束して」

　言いかけた姉を遮るように、必死に言い聞かせる。

「お願いだから。僕は大丈夫」

　淡々としていながら、言葉の底に揺るぎない意志があった。

　ニカエラは迷いながらも、やがて小さく頷いた。

「美しい家族愛だこと……いえ、姉弟愛というべきかしら」

　ゾラが静かに笑みを漏らす。皮肉とも、感心とも取れる声。

「っ、この魔女……ッ！」

「ええ、魔女よ」

　短く返す。その声音にほんの僅か、寂しさが混じっていた。

　ゾラが緩やかに腕を下ろせば、拘束の魔術が音もなく解けニカエラの身体から力が抜ける。

　地に這い蹲った彼女をゾラは見下ろしたまま言った。

「ほら、さっさと帰りなさい。もう二度と来ないことね」

　その声音には怒りも憎しみもなかった。ただ、森に放たれる哀れな獣に向けるような、高みからの憐れみだった。

　ニカエラは立ち上がろうとしたが、膝が震えてうまく動かない。

　悔しさで唇を噛み、血の味が広がる。その赤が夜の闇に溶けていく。

「……滑稽ね。魔女の憐れみなんて」

「憐れみじゃないわ。躾よ」

　ゾラは目を細めた。微笑にも似た表情で、しかし瞳の奥には一片の情もない。

　ミハイルがそっと歩み寄り、姉の腕に触れようとした。

　だがその手をニカエラは払った。

　瞳の奥に怒りとも悲しみともつかない光が宿る。

「ミーシャ、覚えておいて」

　声は震え、息のように細い。その一言にゾラの魔力が微かにざわめいた。

「その女はおまえを愛さない」

　呪いのように静かな声。

「その女の支配の終わりに、きっとまたおまえを迎えに行くわ」

　一陣の風が吹いた。

　ニカエラの輪郭が、夜の闇に溶け出すように崩れた。

　人の形を保っていられなくなったかのように、その身体は無数の蝙蝠となって四散する。

　――逃げるように、散り散りに。

　羽音は森の奥へと吸い込まれ、やがて聞こえなくなった。

　風が止み、森に沈黙が戻る。土の匂いが濃くなり、夜がひとつ深くなる。

　ゾラは何も言わなかった。

　まるで全てが自分の掌の内にあると知っているように。

　その静けさがミハイルには恐ろしく思えた。

　ゾラが姉を退けてくれた。それなのに、救われた気がしなかった。

　胸の中に重たいものが沈んでいく。

　“殺したわけじゃない。”そう思おうとするたび、その言葉が嘘のように感じた。

　確かに、止めた。

　姉を逃がしたのは自分の言葉だった。

　けれど――守れたとは思えなかった。

　結局、彼女を生かすかどうかを決めたのはゾラで。自分はただ、その許しの隣に立っていただけだった。

　罪は、そんな沈黙の中にあった。

『その女はおまえを愛さない』

　ニカエラの声がまだ耳の奥に残っている。思い出すたび、心臓の奥を誰かに掴まれるようだった。

　ゾラが振り返る。

　その瞳は、夜と同じ色をしていた。

「……行くわよ、ミハイル」

　静かな声。その一言に逆らえず、ただ頷いた。

　冷えた夜気が肌を刺す。

　けれど、震えていたのは寒さのせいだけではなかった。