レオナールは、この状況をただ一人愉しんでいた。

　城の空気は沈み、誰もが息を潜めている。そんな緊張の只中にあって、彼だけが軽やかに笑っていた。

　退屈な秩序が壊れていく――その音ほど彼を悦ばせるものはなかった。

「……酷い匂い。獣の檻（ケージ）の中にいるみたい」

　不意に、暗がりから冷ややかな声が落ちてきた。

　振り返れば妹の姿があった。薄闇の中、蝋燭の火が彼女の白い肌を浮かび上がらせている。

　どこか人形めいた彼女の愛らしさは不機嫌に歪んでいた。城内を行き交う有象無象の人間達――“食事（えもの）”の匂いが、彼女の誇り高い神経を逆撫でしているのだ。

「おや。エヴァンジェリン、君も夜更かしとは感心しないな」

「今夜も出かけるの？」

　彼女は兄の軽口を無視し、咎めるように目を細めた。

「ああ、少しね。この城の空気は、今の俺には少し濃すぎる」

「……逃げるのね」

「人聞きが悪いな。戦略的撤退と言ってくれ」

　レオナールはわざとらしく肩を竦め、妹の元へ歩み寄った。

　彼女の喉が、微かに動いたのを彼は見逃さない。

　愛らしいレースの襟元で、本能が悲鳴を上げている。その我慢強さが、いじらしくもあり、滑稽でもあった。

「どうした。寂しいのかい？　置いていかれるのが」

「そうは言ってない」

　即座に返された声は氷のように冷たい。だが、その瞳の奥には揺らぐものがある。

「そこは嘘でも肯定してくれないと。……お兄ちゃんは悲しいよ」

　これ見よがしに肩を落とすと、呆れたような視線が突き刺さる。

　その反応を見て、彼は微かに笑った。

「こういう時こそ楽しまないと。勿体ないと思うけどね？」

「兄様みたいになれたら、楽しめるんでしょうけど。私には無理」

　それは侮蔑のようであり、どこか羨望の響きも含んでいた。

　完璧な吸血鬼を演じようとする彼女にとって、この状況はただの拷問でしかない。

　レオナールは微かに笑い、妹の髪を一房、指先で弄んだ。

「無理をするなよ、可愛い妹。我慢は毒だ」

「……余計なお世話」

　エヴァンジェリンは短く吐き捨て、けれどその手を払い除けなかった。

　少しの沈黙。廊下の奥からまた、誰かの足音と甘い血の香りが漂ってくる。

　彼女はふい、と顔を背け言った。

「いってらっしゃい」

　レオナールは一瞬だけ、その強張った横顔を見つめた。

　掛ける言葉はもうない。彼はただ微笑んで頷くだけに留めた。

「すぐ戻るよ」

　踵を返し重厚な扉を押し開ける。

　途端、頬を撫でたのは冷ややかな夜気だった。城内に澱む熱とは違う、冴え渡るような闇の匂い。

　背後で扉が閉ざされる音を合図に、彼は夜の深淵へと足を踏み出した。

　答えを探すように彼は森を歩いていた。

　夜霧が薄れ、視界が澄んでいく。木々の合間に冷えた月が落ちる。

　彼らにとって月は特別な引力を持つ――ヴァンパイアでなくても、そうなのかも知れないが。

「お、晴れてきたね。……さて、ここからが我らの時間ということかな」

　足元にはミハイルの残した微弱な魔力の残滓。

　それはゆらゆらと揺れながら、確かに人間達の住まう街の方へ続いている。

　夜の街は賑やかだった。

　そこら中に獲物が蔓延る――そう形容するに相応しい光景。

　ただここで本性を表してしまっては、追跡どころではなくなる。レオナールもそれを理解してはいたが、どうにも牙が浮くようなもどかしさを感じてしまう。

　周囲に溶け込むように……人間のフリをして。

　そしてようやく、ある暗い路地に差し掛かると――そこでぱったりとミハイルの痕跡が消えた。

「おかしいね」

　足跡は、まるで途中で断ち切られたように途絶えていた。

　この場所で何かがあった――レオナールはそう直感した。

　地面に目を凝らす。人の往来も殆ど無いこの一帯に、荷車の轍が残っている。そしてその轍の傍に、血の痕。

　誰かが、何かを――或いは、誰かを――運んだのか。

　レオナールはふと笑みを浮かべると、無言のままその痕跡を追い始めた。彼はさながら探偵になったような気分で居た。

「さて、君らの力を借りよう」

　呼びかけに、どこからともなく蝙蝠が追従するように現れる。何事か囁くように彼が言うと、蝙蝠は霧散するように夜空の闇へと消えていく。

　轍に沿って歩みを進める中で時折、空に放った一匹一匹が入れ替わり、報告するように戻ってきては、また飛び立っていく。

　その声なき声に耳を傾けるように、レオナールは頷く。そして目的地が定まったかのように、迷いなくある場所へと彼の歩みは向かう。

「……雰囲気あるねぇ」

　そこはかつて貴族の所有する館だったのだろうか。今は見る影もなく朽ち果て、不気味な様相でそこに在る。誰も近寄ろうとはしないだろう。

　地下へと続く階段を降りるにつれ、鼻を突く腐臭が濃くなる。

　扉の先は、かつて何かを監禁していたような石造りの部屋だった。

「ああ、匂う匂う……はぁ。変な匂いがするなぁ」

　そう零しながらも、内部へと歩を進めていく。

　欲望の腐敗臭と、錆びた鉄のような血の匂い。そして地面に転がる何（・）か（・）。

　赤黒い染みの中央に置かれたのは――人間の腕、だったもの。

　数日が経過しているのだろう。その断面は乾き、腐りかけた肉塊が放つ異臭が部屋に澱んでいる。

　思わず目を背けるが、恐怖したわけではない。ただ、唆られない。腐った残飯には食指が動かない、というだけの話だった。

　しかし。

　鼻を覆いたくなるような悪臭の中に、一本の糸のように鋭く鮮烈な香りが混じっている。

　それはミハイルの魔力など掻き消してしまうほどに強烈で、甘い誘い。痕跡とするには随分と鮮やかで、あまりにも異質なもの。

　その違和感を無視することなど出来はしない。

「何が起きたんだろうね？」

　この魔力を保有する誰か……同族か、それとも別の魔性か。ただ、それらとはどこか違い、この場にはミハイル以外の純粋な魔性の気配は漂っていなかった。

　であるならば、人間でありながら魔を纏う“魔女”だと考えるのが自然か。

　そしてこの魔力の残滓には、どこか強烈な引力があった。

　これを胸いっぱいに吸い込んだなら――自分が自分でなくなる気がする。

　まるで名もなき誰かに生まれ変わるような。そんな錯覚を覚えるほどに、甘く妖しい特別な痕跡。部屋の中央にそれが確かに在る。

「知りたいな、君のことを……」

　そう呟き膝を折ると、微かな血痕を見つけた。

　思わず目が釘付けになる。

　魔力に慣れた者でなくとも、直感で“違う”と理解する。甘やかで、禍々しく、そして――どうしようもなく惹きつけられる匂い。

　どこか愛おしげに、彼はそれを指でなぞった。乾いた血がざらりと指先に赤くこびりつく。

　その瞬間だった。背後に真新しい魔力の気配が生じたのは。

　それはこの強大な存在のものでなく。ただ、探していた彼のよりは少しだけ変質していて――

「兄さん……？」

　――ああ、この弱々しい声は。

　この場所に、まさか。

「おや、ミハイルじゃないか」

　振り返ったレオナールの顔には、仄かな愉悦が浮かぶ。

「あまりに白いんで、幽霊かと思ったよ」

　白。

　その瞬間、脳裏を掠めたのは――あの魔女の比喩。

　白く、静かで、綺麗。

　……なるほどね。

「犯人は現場に戻る、なんてよく言うけど……お前は被害者だろうな。だとしたら、変わってる」

　ミハイルは何も言わない。彼がこの場所に赴いたのは、どこか忘れ難い場所として記憶してしまっていたからだ。

　不意に思い出される。ゾラとの日常の中にも、あの契約の夜のことを。

　あの屈辱的な姿を彼女に見られてしまった事実を思い出し、一人どうしようもなく苛まれてしまう。

　それでも彼にとってここは、大切な場所でもあった。目を背けたくもなり、しかし神聖であって……そんな矛盾を孕んだ場所。

「誰だい？　この魔力の持ち主は。お前からも微かにその気配を感じる」

「それは……」

　言い淀む。きっと、言ってしまえばそれがニカエラの耳にも届いてしまう。そんな警戒心から、ミハイルの身体は金縛りに遭ったように固まってしまっていた。

「では、俺の推理を聞いてくれはしないか」

　彼はまだ探偵ごっこの最中にいるようだった。そして彼の考えたストーリーをミハイルに披露する。

「お前には新しいご主人様が出来た、と。その首輪が目に見えるようだよ……違うかい？」

　核心を突かれ、ミハイルは全身から嫌な汗が吹き出すような感覚に襲われる。

「ニカエラが迎えに行ったあの朝の、お前のあの表情……そうだな、女か」

　レオナールはこの推理に確信を持っていた。ミハイルのその顔からは、ただでさえ普段から青白いものであるのに、血の気の色が完全に引いたように見えた。

「だとすれば、強く……そして若く、美しい魔女。その血もさぞ甘美なのだろうな」

　先程なぞった指先を、レオナールはゆっくりと唇へ運んだ。

　指腹にこびりついた、乾いた赤。

　口の中でそれを溶かすように転がす。ざらりとした感触が、砂糖のようにゆっくりと甘く溶けていく。

「ん……」

　熱を帯びた息が漏れた。陶酔に細められる瞳。

「あぁ、いいな。これは」

　レオナールは満足げに笑う。

　その光景を目にした瞬間、ミハイルの背筋を怖気が走った。

　まるで、そこにはいない彼女の柔肌に唇を押し当て、深く味わうかのような――あまりに濃厚で、冒涜的な“接吻（くちづけ）”だった。

　穢された、と感じた。

　彼が舐め取ったのはただの血ではない。ミハイルだけが知る、あの気高く美しい主人の一部だ。

　それを兄はあろうことか、情事の真似事のように弄んだのだ。

　吐き気を催すほどの生理的な嫌悪。けれど、悲しいかな。ミハイルの喉は凍りついたように声を失っている。

　兄の舌が自分の大切なものを犯していく様を、立ち尽くして見ていることしか出来なかった。

「出来損ない君は声の出し方すら忘れてしまったのか」

　向けられたのは、どこか憐れむような視線だった。震えながらもミハイルは声を絞り出す。

「このこと……ニカエラ姉さんに、報告するの？」

　やっと絞り出されたミハイルの問いに、兄は目を丸くした。しかしそれは一瞬のことで、大仰に肩を竦めて言った。

「さぁねえ。黙っててやっても良いけど。姉上は……知れば、発狂するだろうな。お前は愛されているから、ね」

　それは気まぐれで、どこか皮肉を含ませた答えだった。

「ここで会ったのは、黙ってて欲しい。頼む、兄さん……」

「そうさねぇ？　ニカエラには黙っててやろう。ニカエラに（・）は（・）、ね」

　ミハイルはその言葉に酷く安堵した。黙っててやろう――ただの口約束でしかないものに。

　だがそれで十分だった。今は、それだけが救いだった。レオナールが隠した真意には気づかないでいた。

「まぁ。今日のところは見逃してやろうか。今頃姉上は必死になってお前を探している……時間の問題だぞ」

　警告のようにそう言いレオナールは去っていく。

　ただ一人残されたミハイルは、膝から崩れ落ちるようにその場にへたり込んだ。