その日は、街じゅうが朝からそわそわしていた。

　――レイナさんと英雄アレクスの、結婚式だ。

　広場の中央には祭壇が設けられ、

　そこからまっすぐに伸びるように赤いカーペットが敷かれている。

　その周りをぐるりと囲むように、

　街の人たちが続々と集まってきていた。

　俺たちパーティとミカも参列者席に座り、

　まるで大きな祭りの始まりを待つように胸が高鳴っていた。

　アレクスは深い紺の式典服をまとい、祭壇の前に立ち、

　凛々しいというよりは、どこか照れくさそうにしている。

　英雄も、緊張はするらしい。

　やがて、静かなざわめきが広がった。

　レイナさんが、お父さんの腕に手を添えながら姿を現した。

　白いドレスが陽光を受けてきらめき、

　そよ風がそっとベールを揺らしていた。

　それは、俺の語彙力では到底言い表せないほど美しかった。

　父と娘はゆっくりと赤いカーペットを進み、

　アレクスの前で立ち止まる。

　ふたりが向かい合った瞬間、広場がしん……と静まり返った。

　司祭が祝福の言葉を述べ、

　アレクスとレイナさんは誓いの言葉を交わした。

　そして――誓いのキス。

　……うん。

　思った。

　これはもう、“ゼクシィ”の表紙に載るやつだ。

　周りの街の人たちも、涙ぐんだり、笑ったり、抱き合ったり。

　誰もが、心の底からこの日を祝っていた。

　式が終わると、レイナさんは手に持ったブーケを高く掲げ――

　そのまま後ろへ、思いきり投げた。

「きゃーっ！」

「こっち来い！　こっち！」

　娘たちが一斉に跳びはねる。

　そして――ひときわ小さな影が、高く跳んだ。

「えいっ！」

　ミカだった。

　信じられないジャンプ力でブーケをキャッチし、

　そのまま俺たちのほうへ振り向いた。

　胸に抱えたブーケをぎゅっとしめて、ルナへ向けてにこり。

　……その圧に、ルナは目を丸くした。完全にたじろいでいる。

　その後は盛大な祝宴となり、豪華な料理と音楽が次々に場を彩った。

　そして俺には――重大な役目があった。

　冒険者代表としての祝辞。

　壇上に立ち、胸元から大事な原稿を取り出す。

　推敲に推敲を重ねた、渾身の力作だ。

「えー、本日は、お日柄もよく……」

「ガヤガヤガヤ」

　だめだ。

　誰も聞いていない。

「ご両家におかれましては――」

「ガヤガヤガヤガヤ」

　……完全に無視である。

　俺は原稿をそっと畳み、深呼吸して、声を張り上げた。

「とにかく、おめでとう！　かんぱーい！」

「かんぱーい！！」

　その瞬間だけ、全員の声が完璧に揃った。

　青い空へと響き渡り、笑いと喝采が波のように広場を満たしていった。

　――英雄アレクスとレイナさんの、最高の門出だった。

　

　

　宴は、日が落ちても終わらなかった。

　夜の帳が降り、提灯と焚き火の明かりが広場を照らすころ――

　街はようやく、ひとまず落ち着きを取り戻していた。

　昼間あれほど騒がしかったのが嘘のように、

　穏やかな夜風が吹き、祭りの残り香だけが静かに漂っていた。

　レイナさんは娘たちに囲まれ、完全に“女子会モード”に突入していた。

　ミカも輪の中に入り、レイナさんの隣を離れずに楽しそうに笑っていた。

　一方、男たちはあちこちで酒を酌み交わし、

　武勇伝や冗談話で、あちこちから笑い声が上がっていた。

　そんな中で――

　英雄アレクスが、ゆっくりと俺たちのほうへ歩いてきた。

　昼とは違う、静かで落ち着いた表情だった。

　「話がある。聞いてくれ。」

　焚き火の周りに集まっていた俺たちは、自然と姿勢を正した。

　アレクスはしばらく夜空を見上げ、

　ひとつ深く息をついてから語り始めた。

　「……この街に、冒険者を育てる訓練所を作ろうと思っている。」

　最初の一言で、俺もレオもルナもマルコも、息をのんだ。

　アレクスは続ける。

　「俺は、もう旅には出ない。

　　この街に――レイナのそばに、残ると決めた。」

　新婚だから、という理由だけではないらしい。

　彼の横顔には、戦いの年月を越えた者だけが持つ、静かな覚悟があった。

　「今の時代、冒険者は足りなくなる一方だ。

　　若い者が育つ環境も整っていない。

　　それぞれが独自に弟子を取って……失敗して……

　　初心者の死亡率も離脱率も、無駄に高い。」

　レイナさんの笑い声が少し遠くで響く。

　アレクスは、その方向を見ながら優しく目を細めた。

　「俺は旅をして、多くを学んだ。

　　その経験は――俺だけのものにしていい類じゃない。

　　ちゃんと形にして、残さなきゃならないと思った。」

　月明かりの下、英雄の言葉には嘘がなく、飾りもなかった。

　「レイナにも話した。あいつも“手伝うよ”って言ってくれた。」

　レオが腕を組んでうなった。

　「……本当に立派だ。あんたなら、できる。」

　

　ルナも微笑み、マルコは感動で鼻を赤くしていた。

　俺は、胸の底から湧いてくるものを抑えながら、言った。

　「……俺たちでよければ、全力で協力します。」

　アレクスは静かに頷いた。

　「頼りにしている。」

　焚き火の火の粉が、夜空へ舞い上がった。

　英雄の“冒険の終わり”と、“新たな旅の始まり”が交差するように。

　そして数日後。

　街の北側の高台に建てられた小さな新しい建物の前に、

　若い冒険者志望の少年たちがずらりと並んでいた。

　アレクスは、その中央に立ち、開校の挨拶をしている。

　「今日よりここは――冒険者訓練所だ。

　　強くなりたい者、生き残りたい者、誰かを守りたい者。

　　理由はなんでもいい。

　　ここで学び、鍛え、未来へ進め。」

　生徒たちは真剣な顔で耳を傾けている。

　その中に――マルコの姿があった。

　この訓練所は、後に国を越えて名を響かせ――

　世界屈指の規模と実績を誇る名門校、

　『アレクス勇技総合大学』として知られるようになる。

　だが、その始まりは。

　この日集まった、数十人の若者だった。

　そして――

　その最初の一歩を、俺たちは確かに見届けたのだった。