その日、

アレクスが意識を取り戻したことは、あっという間に街中に広まった。

夕方にはもう「アレクス全快祝いの宴」が開かれていた。

樽を抱えた街の人たちが集まり、笑い声と乾杯の音が鳴り止まない。

潮風に乗って笑い声が広がり、街じゅうが祝いの空気に満ちていく。

　大きな木のテーブルの上には、

　焼き魚、貝の酒蒸し、船乗り特製のスープ……

　海の幸がこれでもかと並べられていく。

　英雄アレクスとレイナさんは肩を並べて座っていた。

　ふたりを囲むように、街の人たちが次々と盃を差し出す。

「アレクスの旦那、さあさ、一杯どうです！」

「レイナの姉御も、ご一緒にいかがです！」

　ふたりは、笑って杯を受け取っていた。

　その様子をしみじみと眺めながら、

　ギルド長が、手にした木杯を傾けつつ俺たちに語り出した。

「……二年前のことだ。」

　その声には、潮風のように深い重みがあった。

「ふらりと、見知らぬ戦士がこの街にやってきた。

　この街がクラーケンの被害に苦しんでいることを聞いて来た、

　と言ってな。

　それが――戦士アレクスだった。」

　ギルド長は懐かしむように目を細めた。

「当時は荒れていたよ。船は沈み、街は恐怖に包まれ……

　誰もが、どうしていいかわからなかった。

　そんなときだ。アレクスは、戦える者たちをまとめ上げた。

　船乗りも、冒険者も、街の警備隊も、みんな、奴に従った。」

　ギルド長は木杯を置き、しみじみと続けた。

「不思議な男だったよ。あれが前に立つと……なぜか皆、動くんだ。

　口数は多くないのに、背中ひとつで人を引っ張る。

　あれほどの“柱”になれる者は、滅多にいない。」

　ギルド長は続ける。

　「そして、まもなくクラーケン討伐に乗り出した。」

　あとのことは、そちらも聞いているだろう。

　あの男は――この街を救ってくれた恩人なんだ。」

　

　

　翌日。

　俺たちは街の人たちに見送られながら、港町オルビアをあとにした。

　海風に揺れる旗、笑顔で手を振る子どもたち。

　レイナさんは何度も頭を下げ、

　アレクスは街の声援に静かに頷いて応えていた。

　再び、街道を馬車がゆく。

　昨日までの宴の活気とはうってかわり、

　森の中の空気はひんやりとしていて、どこか静かだった。

　そんな静けさの中、

　俺たちは英雄アレクスから、レイナさんとの昔話を聞いた。

　「小さい頃のレイナはな……

　　俺たちの後をついて回るどころか、

　　ガキ大将だったんだ。

　　むしろ、俺たちがあいつの後ろをついていってた。」

　アレクスはどこか懐かしそうに笑う。

　「その頃は、レイナのほうがずっと強かった。

　……俺はそんなレイナに憧れて、戦士を目指したんだ。」

　となりでレイナさんがむくれて、

　「もう、その話はやめてよ……」

　と、ほんのり頬を染める。

　なんだろう。

　最初に聞いていた“英雄を支え続けた幼馴染”ってイメージとは、

　ちょっと違う気がする。

　ひとしきり笑いながら会話が途切れたあと、

　ふとアレクスが俺のほうを向いて尋ねてきた。

「ところで、マイト。

　お前がこっちに来る前の世界って、どんなところだったんだ？」

　「！？」

　その問いに、俺は思わず息をのんだ。

　アレクスは、俺たちが“この世界の出身ではない”ことを知っている。

　だが、俺はそれを一度も口にしていない。

　

「……なぜ、俺が別の世界から来たと知っているんです？」

　アレクスは躊躇いなく言った。

「直感でわかるんだ。

　この世界の人間と……別の世界から来た人間の違いが。」

　続けて淡々と続ける。

「俺だけじゃない。この世界の人間は皆、同じように感じている。

　そして……“お前たちを守らなければならない”と本能的に思うんだ。」

「はじめて聞きましたよ、そんな話。」

「だろうな。わざわざ口にするやつはいない。

　……当たり前のこととして染みついているからな。」

　その言葉を聞いた瞬間、

　俺の思考は自然と“仕組み”へ向かった。

　――この世界の人たちが、俺たち異邦人に妙に親切なのは、

　単なる善意や道徳心じゃないのかもしれない。

　もっと根本的な、

　“そういうふうにできている仕組み”

　あるいは“システム的な仕様”なのではないか、と。

　

　馬車の揺れに体を預けながら、

　俺はその仮説を静かに反芻した。

　答えはまだ出ない。

　ただ、何かしらの“意図”が働いている。

　そんな直感だけが、妙に確かだった。